指先は濡れ濡れていた。
江倦の眼瞼が動いた。酔った酒から、彼の腕の動きはほとんど遅くなったが、指で触れられた場所の色は美しいほど艶らしいものだった。それでも彼は無意識に何度も触っていた。
「……飲みたい。」
反応も半分遅れて、少し時間が経ってから江倦は恍惚とした口調で答えた。彼はとてもゆっくりと薛放離に近づいていった。
薬草の甘さと桂花の香りが混ざり合っており、その瞬間、江倦身の香りは極めて甘かった。まるで一口を噛むと皮肉まで甘く感じられたが、彼自身は全く気づかなかった。まだ酒に濡れた指を思い出すのが心配だった。
飲む欲求は強く、江倦は男の唇にある酒跡を見つめながら恍惚したように肩を押さえ、自分をさらに送り出した。
鼻先が触れ合い、両者は対立していた。
彼らの息遣いも交差していた。
どんなに冷たい酒でも胸中の少年の甘さには及ばなかった。
薛放離は彼を見つめ、殷赤な唇が少し上昇し、魅惑的な笑みを浮かべた。声は靡靡とした。「飲みたいのに、なぜとどまらない？」
江倦は指を上げて淡いピンクの指先が再び薛放離の唇に触れていった。彼は何度も触りながらゆっくりと言った。「いい。」
次の瞬間、江倦は指を取り戻し目じわきを垂れさせた。舌尖が自分の指先を舐め始めだった。
舐めているのは、自分が飲んだ酒の残りだった。
彼が落ちないように薛放離は人を軽く抱え続け、獲物が引っかかりそうな瞬間まで無限に忍耐していたが、この情景を見ると彼はその細い柔らかい腰を突然握りしめた。
江倦は頭を下げて認めていた。全く気づかなかったのは相手の表情がどれだけ恐怖だったことや危険性だったことだった。彼はただ締め付けられて痛かったと苦しみながら「王様、何してるんですか？」と言った。
また無邪気な態度を見せていた。
彼は又、困惑そうな表情を浮かべた。
雪方里は一言も不说で見つめ続け、江倦は反応しなかった。代わりに、彼自身の親指を軽く舐めていった。彼の唇色は薄かったが、舌尖の赤みは驚異的なものだった。親指には濡れ跡が残り、潤って輝いていた。
気色が少し暗くなり、理性もやけた。雪方里がもう一度下頜を握ろうとした時、江倦はゆっくりと言った:「王様、あなたも飲みたいのですか？」
「もう一口嘗てみて。」
说着、江倦は親指を持ち上げ、雪方里的唇のところまで持っていく。大方に彼と分かち合ってシェアする。
自分自身を捧げられたので、雪方里が拒むわけでもなかったが、そのタイミングが不思議だった。雪方里がもう制約しない瞬間、誰かを驚かせる心配もなくなったときだった。
江倦の親指首を握り、雪方里は笑うような笑わないような声で言った:「あなたは本当に理解していないのか？それとも王様と遊んでるの？」
「私はあなたに自分で頼んだわけだが、親指を舐めてもらうわけじゃない。」
江倦は目を細め、彼が何を言うのかわからない。雪方里が見た表情で、彼は江倦の親指を噛みつけて、罰として力を込めた。
その味は、皮膚や肉も甜いものだった。
秋露白よりも美味で、そして秋露白よりも酔わせる。
彼の咬み方は強くないものの、江倦は痛みを感じて眉をひそめた。この人と喜びを分かち合ったことに後悔したが、親指首を取り戻すことができなかった。腕も握られていたからだ。ただ小さく嘆いた。
「…痛いよ、噛まないで。」
彼は平日から無意識に甘えることが多いし、この瞬間こそは醉って意識を失っていた。声も柔らかくなっていたし、目も濡れ込んでいるように見えた。
江倦:「秋露白をあなたに飲ませたわ。」
雪方里:「足りない。」
彼は川たぬきを眺め、美しい fingertip を噛みながら軽く舐め始めた。
舌で fingertip を舐める感覚とは異なり、とても熱くて痒かった。川たぬきは fingertip をわずかに巻き付けようとしたが、それにもかかわらず fingertip は唇に閉ざされ続け、濡れ尽くしていた。
「甘い」
彼は頭を下げる見方で川たぬきを見て、「甘い」とゆっくりと吐いた。その言葉には深い意味があった。
川たぬきも fingertip の中にある酒の味を尝ったことがあるが、彼はゆっくりと首を揺らした。「甘くない、とても薄い」
薛放離は軽く笑った。「甘い」
彼らが言っていることは異なっていたが、川たぬきはそれを理解できなかったため、困惑しながら自分が噛まれている fingertip を見つめ続けた。
もしかしたら非常に甘かったかのように感じられた。その一小節の fingertip は何度も舌で弄られ、軽く噛まれ続け、川たぬきはぼんやりとした状態になり、抵抗せずに従順な態度となった。
長い間、その fingertip が解放されるまで待った後、薛放離は彼を凌辱せず、代わりに胸に押し込めた。川たぬきは順応的に肩に乗っておりながら、頭を下げ続けつつ自分が濡れ尽くしている fingertip を眺め続けた。
「痛いのか？\”
薛放離はゆっくりと尋ね、彼が答えるのを待ったが、その彼は引き続き首を下げるまま視線を合わせ、薛放離の見守の中で突然 fingertip を口に含んだ。
「甘くない」
彼は目を上げ、酒から匂う川たぬきの顔は濡れ尽くしていた。眼瞼が震える際、無限の彩りが広がり溢れた、それは美しく心を打つものであり、誘惑を極めたものだった。
だんだんと詐欺されたことに気づいた川たぬきは眉頭を寄せた。「全く甘くない、嘘だよ」
このような批判に対して、薛放離はすぐに反論せず、彼を見て数秒を過ごした後ゆっくりと言った。「もしかしたら王が舐めて乾かしたのかもしれない」
「次回からは、王は少し残すよ」
「はい。」
江けんは優しく答えたかの通り、彼の言うことを受容したかのように見えた。
しかし実際には、薛ほうりが何と言ったのか、江けんは聞いたものの理解することができなかった。まるで夢中だったか、そして疲れ果てていたからだ。秋つぶさを飲みきっても甘くない指先に触れられても、江けんは彼の胸に 몸を寄せ、軽く目を閉じた。
始終、防備の余地がなかった。
薛ほうりが見たところ、江けんの散らばった髪をそよぎながら、彼かのようにも自分自身かのような口調で話し始めた。
「この王はまだどれだけ君を扱えるのか見てみよう。」
江けんはそのことを知らないまま眠りについた。
目を閉じるとすぐに沈黙した夢の中へと落ち込んだ。ただまばたきが軽く揺れ動いてから、最終的に完全な沈寂となった。
夢は甘美だった。
承德殿。
大皇太子の薛ちょうわは将棋盤に座って一人と対局していたところ、張公公が静かに近づき、耳そよいで数言をささやいた。薛ちょうわは聞いた後眉を締めた。
「了解した。」
彼は頭をうなずき、おそらく心地悪かったからだ。薛ちょうわは更には気配なく対局できなかった。手に持っている駒が重く落ちると、対戦相手が首を上げて安平侯の言葉をした。「殿下、何ですか？」
薛ちょうわは息を呑み、「还不是刑部侍郎李大人的ことだ。」
前回、李侍郎の息子である李めいんが書肆で離王妃を侮辱したことから、法的に下人が上人を攻撃した場合は処刑すべきだったが、この事件は大きくも小さくもあり、李侍郎は薛ちょうわの母族の側枝と関係があったため、感情的・理的にも情けないところだった。
実際には、薛ちょうわも試みてみたものの、前回弘興帝に会ったとき、老五への賞賛法について考案していたので、更に言及すると苦労しかしなかったから、この件は一旦諦めてしまったのだ。
弘興帝は豁達な性格で、日常では礼儀を守らずに過ごしていましたが、政事に関しては後宮の介入を一切許しませんでした。母妃である梅貴妃は心配してぐるぐると回っていましたが、自身で申し出られず、一日恨まれながら承德殿に向かって四五度と呼びかけました。
薛朝華は嘆きながら言った。「父皇は老五に対して特別な優遇を与えています。もしこの件が彼に関係なかったら、宮方はこのほどまで心配する必要はありませんでした。」
弘興帝との関係は良好で、安平侯は両親亡失後弘興帝の賜与を受け、大皇子と共に大本堂で勉強していました。年齢も近いし、安平侯が穏やかで名家を出していたことから薛朝華は拉攏しようと考えていました。これらのことは全て安平侯には秘められていませんでした。
安平侯は言葉を聞いて表情を変えた。
李銘の事件当日も同在しており、離王妃を侮辱したことで安平侯も恥ずかしかったですが、実際的には李銘の罪が死に値しないということでした。
ここで安平侯が注意を呼びかけました。「殿下、解るには結ぶ者その人がやるべきです。」
薛朝華は苦笑しました。「宮方も考えてみましたが、老五はただ——」
口を開いたものの「狂人」という言葉が出ずに、「不満を感じるとどんな形で発狂するのか誰にも分かりません。」
安平侯は一時沈黙した後首を揺しました。「殿下、離王妃に申し出る手立ても考えていなかったのですか？」
江倦を呼び出すと、安平侯の気持ちには複雑さが浮かび上がりました。
江倦が離王府に入ることから数日で変わったのは、以前の自卑や憂鬱がなくなり、自分に対する感情さえ見つけることができなくなってしまったことでした。
彼は本当に自分を愛していたのですか？
安平侯は疑問に思い立ちました。
書肆での偶然の出会い後にも、百花園で江倦を見かけましたが、その際は離王に抱かれ乖順だったことで安平侯は隠れた悔しみを感じました。
もし当初婚約を解消しなかったら、現在彼を抱いているのは自分だったかもしれませんか？
心緒は重いものの、安平侯の顔にはそれが表れませんでした。しかし薛朝華が言葉に気付いたところ、「その通りですね、侯爷のおっしゃる通りですね、うまくいくかもしれませんね！」と悟りの表情で言った。
父皇を探せば、彼自身が詔を下したのであれば、老五の気に入っている証でもあったでしょう。むしろ離王妃と情説く方がいいかもしれません。本宮は老五がその王妃にたいして——」
薛朝華も当日のこと思い出した。しかし安平侯は江倦を百花園で見ただけであり、宫殿内で薛放離が人を馬車まで連れていったことは知らなかった。薛朝華は嘆いた。「老五は狂ったところもあるが、その王妃には愛しがっているようだ。」
愛しすぎるのか？
本性凶暴な離王が他人を愛すなんてあり得るのか？
安平侯は冷笑したが、心の中では説明できない不満を感じていた。薛朝華の言葉を聞いて即座に計画を立てる。「本宮はさっさと準備をしてから、今晩老五とその王妃をお招きし、また老五を別にして離王妃と情説く方法を考える。」
说完、薛朝華が思い出したことを思い出し頭を揺した。「それでもだめだ。」
江倦という離王妃は結婚前にあまり行動も好きで、人とやりとりすることもなく、薛朝華自身とも知らなかった。急に助けを求めるのは唐突である。ただし一人なら、離王妃が面子を出すかもしれません。
「侯爷、」と薛朝華は言った。「本宮は聞くところによると、離王妃が結婚前にあなたとの過去の恋愛があったそうですが、可能でしょうか……」
安平侯はその意図を理解した。「もう終わりだよ。」
しかし薛朝華は否定的に言った。「言っている通りだが、どれだけ時間が経っても思い出せないものもあるから。」
「それに言えば、本宮が殿外に古い友人がおり、彼女から贈られた簪を今でも保有していて、時々取り出して遊んでいます。しかしそれは既婚者なので再開けられませんが、もし頼んだら、往日の絆を見て手伝いますよ。」
安平侯は言葉を聞いて表情が変わった。いきなり一枚の玉珮想到了。
二人の結婚誓約を象徴する玉珮で、破るべきだったはずだが江倦によって残っていた。
彼は考え始めた。
どんなに大皇子のような気持ちであっても、少しでも思慕心があったのか？
薛朝華は安平侯の内面的な考えを知らない。代わりに離王への懸念があると思い、「安心して、本宮は計画を立ててあなたと王妃が一人きりになるようにし、あなたを巻き込んでいないないでしょう。」
しかし安平侯はこの事件には関わるべきでない。彼は賢明に自衛すべきだったところだが、当時の書肆での江倦の態度を考えると喉の中に物が詰まっていた。理解できず不満を感じていたため、無意識的に答えた。
「……はい。」
薛朝華は大変うれしく、その人の肩を撫でて命令した。「すぐに宴会の準備をしてこい！」
侍立していた公公は忙しく命を下そうとしたが、数歩進んだところに思いつき、軽く耳語した。「殿下、これは運命よ。先日、歌姫と舞姫を送らなかったのですね。宴会を準備するなら、プログラムがないのは適切でないかもしれません？」
確かにその通りだったが、薛朝華はほとんど忘れていたものの、心配する余裕もなくだった。「気にしない、すぐに紅袖閣に行き、鴇母に歌やダンスのいい奴らをいくつか連れてこいてくれ。」
公公は頷いた。「はい、殿下。」