薛放離：「……」
予期せぬ展開だった。
この結婚、当初は必要ないと感じていた。その三矢も、「三矢定乾坤」として、邪気の始まりとして江倦を射っていた。
江倦は幽かに尋ねた。「王様、なぜ言いませんでしたか？」
薛放離の表情が変わらなかった。「王様は意図的にそうしましたよ。」
江倦：「？」
彼は驚いて言った。「王様、当時誤って射ったと言いましたし、謝罪も懇切でしたから、信じてしまいました。」
薛放離：「王様は治療不能の病気を患しており、あなたの時間を浪費したくはありませんでした。」
「王様が京中には多くの噂がありました——暴慢で残酷な性格です。あなたが降りるとすぐに三矢を射ちつけ、そうすれば送り迎えの際にどんな懸念があろうとも王府に残る選択はされませんでしたが……」
江倦はこの説得を信じ、疑いもなく自分の命を彼に委ねてしまった。
「ごめんなさい。」
薛放離は目を垂げて、深い謝罪の表情だった。
優れた顔立ちと赤みの良さな唇が江倦に対し、故意に苛立ちを隠しており、温かく馴染みやすい印象を与えていた。今やこのような愧恧な態度を見せていると、まるで責める資格すら持たなくなっていた。
江倦：「……」
結局、王様が彼を威圧するのも、彼のためにだったのだと言える。
しかしその時本当に恐れていた。
江倦は少し優しくなり、薛放離がその様子を見たところ、殷赤い唇が少し曲がり、温かな声で言った。「本当に気にしているなら、王に矢を射って受ける驚きを全部報復してもいいだろう？」
少しだけ考え込んだ後、薛放離は懇切な言葉遣いで言った。「あなたには心臓病があり、気分になれるのは良くない。王がどんなことをするの？只要你もうこれ以上気にしない限りだ。」
江倦は彼を見つめ、「でも私は矢を射るスキルがない。」
薛放離は言った。「王があなたを教えるから。」
江倦は首を揺した。「学きたくないんだ。」
さらに、薛放離は言った。「老五に代わってあなたに矢を射らせられる？」
江倦がそれを聞いたと、彼の首は強く揺れ、「いいわけがない。」
彼が懸念していることは、薛放離は完全に理解していた。
——薛從筠はとても暇で、一日を通じて飲食遊びをしているだけでなく、射術も下手で標的に当たらない。これだけ考えると、真剣かもしれないし、本当に命中するかもしれない。
少しだけ考えてから、薛放離は別の名前を言った。「蔣輕涼？」
蔣輕涼は子供の頃から武道を学び、射術も素晴らしいが、江倦はそれでも отказ、「いいわけがない。」
何があってもダメだ、薛放離は彼を見つめ続け、しかし不満を感じることもなく、代わりに軽く尋ねた。「那你どうするべきだと思う？」
江倦はまばらを下げる、長い間考え込んだ後、まれに戸惑いを見せ、「私は静かにしたいんだ。」
「あ？」
「王様、あなたと怒っているから、もう少し離れてほしいんだ。」
「……」
薛解放を見、数度。江倦は口で怒っているように見えたが、実際に怒っていない様子だった。彼は軽く微笑んで、「いいや、王殿。あなたが落ち着いたら連絡する」答应した。
彼は足を上げ、江倦も振り返らず、しばらく放置していた楊梅湯を啜りてから、カップを下して顧プワンと直視した。
「あなた……」
顧プワンの眉は少し寄せ合われ、いつ目覚めたのかわからないように言った。彼は謎に思って江倦に尋ね、「先程あなたと話していたのは、解放殿ですか？」
これも隠す必要はなかったので、江倦はうなずいた。「ええ、王殿です。」
顧プワン：「……」
江倦は彼に奇妙に尋ねた。「どうしたのですか？」
顧プワンはゆっくりと首を揺し、「何でもありません。ただ、まだ夢中かもしれないと思ったのです。」
有名な解放殿が、「王殿は不治の病気であなたを邪魔したくない」「王殿は何度も」といった言葉を言い、さらには懇切な謝罪をしているなどして。その優しい態度はまるで捨命するほどだった。
これはまだ夢中であると言えるのでしょうか？
顧プワンは江倦に言った。「私を掐んでみて。」
江倦：「？」
江倦は困惑の表情をして、しかし掐むことができず。ちょうど蔣軽涼が秘密裏から岸登りをして呼びかけたので、顧プワンは身を上げ、彼の体を強く掐んだ。
「あ、痛い——！」
「顧プワン、あなた何をしているのですか！？」
蔣軽涼は三尺も跳び上がり、大きな声で叫んでいた。全ての人が振り返って見、顧プワンは蒋軽涼を見て嘆き、「夢じゃないんですよ。」
蔣軽涼：「？」
彼は怒鳴した：「顧さん、あなたは病気かね？」
顧プワは無理にも答じなかった。蔣軽涼が罵った後も、不満げに言った：「動いて、休むのではなくて、射箭しよう。」
顾プワはやっと衣冠を整え、ゆっくりと立ち上がり、前で蒋軽涼は江倦に尋ねた：「あなた見て？」
顧プワ：「彼見えない。」
江倦：「うーん、私は見ない。」
江倦と顧プワが対視し、二匹塩の鯖が再び思いやり合うような目を交わした。
——平ら躺着できても、なぜ立って？
蔣軽涼：「？」
彼は江倦を見てから顧プワを見て、どういうわけかこれらふたりと相性がよさそうに感じた。自分自身があまり突き合わせすぎないよう、蒋軽涼は強制的に江倦を誘うのをやめ、「うーん」と言った。
「見なければいいよ、待って、後で私は秋露白を君のために勝ち取るから、この酒美味しいんだ。」
「……ありがとう？」
蒋軽涼も顧プワと同様にいったが、江倦はその場にいたままだった。彼はついやまできなく振り返り、王城の馬車があまり遠くにもないところに停んでいたことに気づき、王はおそらく馬車の中で座っていたはずだ。
王は何をしているのか？
追いかけているのは私がし、好奇心も私は持っている。考えつづけて江倦は夏公公に対して言った：「公公、あなたは梅酒一筒を届けることは可能でしょうか？」
夏公公は薛從筠の忠実な部下で、すぐに答えた。「問題ありません、王妃、奴婢がすぐ届けます。」
「那你……」
江倦は彼に小さく言いつけた。夏公公は驚いて尋ねた。「本当にそうなのか？」
江倦は頭を点了。「うーん、そうだ就是这样だ。」
夏公公には難色があったが、それでもむずかしく言った。「…はい、奴隷の这就しますよ。」
馬車の中で。
侍衛は低く言った。「王爺、あの農夫から聞きつけたんだ。」
薛放離は首を下げるも言いつけなかった。「何と言ったのか？」
侍衛は何かを取り出して、「彼が…小売店から狼を盗ませてくれと言ったのよ、身分は明らかにしなかったけど、成功したら玉飾品を与えてもらったそうだ。」
話しが終わったら、侍衛は礼儀正しく玉飾品を提出し、薛放離は怠けさながら取り接过、よく見じ回した後、ほんとうかほんとうじゃないというような笑みを見せた。「あの兄さん、確かに頭がいいわけじゃないけど、そんなに頭が悪いわけでもない。」
「clang」と玉飾品を矮テーブルに投げつけた。それは優れた羊脂玉で白くて柔らかく滑らかなもので、右下には文字が彫られていて、それが大皇子の薛朝華の「華」だった。
侍衛は頭を垂げて黙ったが、薛放離も考え事をしていた。
狼の血が一見疑わしいのに、何か手がかりはつかなかった。
たびたび手がかりが出たら、かまわず関わった人々は被害を受けたり自殺したりすることがあり、今日は時間がかかりましたが、あらかじめ情報を放出して詐欺的な引き受けをしたつもりだったものの、相手が何かを感じ取ったのかどうなのか、馬も再び出せなかった。
これを思い出すと、薛放離は薄々笑いながら言った。「もっと調べる。」
そしてその玉飾品については…
何するべきか…結局は、空いている時間があれば、兄さんのお宅に足を運んでみることになるようだ。
薛解放ちながら、瞳を細め、疲れが浮かんで言った。「去け。」
侍衛は礼を踏み、簾を開けると、一人の公が鋭い声で問いかけた。「離王家の馬車ですか？夫人は奴が酸梅湯を持ってくるように命じました。」
薛解放った眉を上げて目を覚ました。
怒っているつもりだが、それでも酸梅湯を届けてくれるのか、これってどのくらい怒っているの？
口ほど硬いのに心は柔らかいのだね。
薛解放笑みながら侍衛を見つめ、侍衛は理解の意合で首を点了。ちょうど取りにいくと、公が言った。「夫人は朝から大守車の方が辛かったと言いました。この酸梅湯は特にあなたたちのために持ってきたものです。」
侍衛は立ち去り、無意識で尋ねた。「王様は何でしょうか？」
夏公は声を下げる。「嘘、静かに。」
彼は苦しげな顔をして江倦の原言を繰り返した。「王様には分けてあげません。夫人は大守車の方々だけが飲んでいいと言いましたし、一つも王様には分けることはありません。」
侍衛：「……」
薛解放ち：「……」
どれだけ声を下げるかに関わらず、聞いていたべき人はきちんと聞き取っていた。夏公は去ろうとしたところ、「公留步。」と呼ばれた。
男の声は魅惑的で美しいが、夏公には死の叫びのように感じさせた。彼の膝は弱り、すぐに地上に叩きつけ、慌ただしく尋ねた。「王、王様に何か命じましたか？」
「あなたもし喉が渇いたら、奴がもう一札の酸梅湯を持ってきますか？」
薛解放ち：「不要、王に伝えてあげてくださいだけです。」
夏公：「あ？何を？」
薛放離は淡々と数語を吐き出した。夏公公は恍惚とした表情で立ち上がったが、彼の恍惚さは非常に強く、その後の言葉を聞き逃したようだった。男がまた淡々と口を開いた。
「酸梅湯を持ってきて。」
夏公公は明確に言った。これは侍衛たちのために飲ませるものであり、王爺には一つも分けてあげてはならないということだ。しかし薛放離は耳を傾けずに、さらに冷淡な態度で侍衛たちに対して言った。「もし喉が渇ければ、前面の溪水を使って自分で飲みなさい。」
言葉が終わると、彼自身に一杯の酸梅湯を注ぎ込み、頭を垂れ低くして数口飲んだ後、じっくりと簾を開いた。夏公公はちょうど江倦と何か話していたようだったが、江倦は首を上げて向かって来た。
薛放離は彼と視線を合わせたが、唇に微笑みを浮かべていたのに対し、江倦はゆっくりと頭を揺した。
——まだ怒っているのか。もう少し待つよ。
薛放離：「……」
しばらくすると、矢投げ競技で勝敗が分かれ、蒋輕涼が秋露白に勝ったのだ。彼は一壺の酒を持って来ており、江倦は全く驚いた表情をしていなかった。
蒋輕涼は武士家出身であり、子供から武道を修じており、矢投げには生まれつきの才能があった。その父親——驃騎大将軍までも自恥しだったし、近いうちに軍隊に入り、百万人もの兵衆の中で敵の首級を取りに行くことになるだろう。
しかしながら、どんなに未来が栄華を放つであろうと、今の蒋輕涼はただ幼稚で反抗心旺盛な小学生であり、薛從筠と一緒にいるだけで天下中を騒ぐ存在だった。
蒋輕涼は興奮した声で言った。「倦さん、早速秋露白を試してみて。」
薛從筠は彼に一眼を投げつけた。「あなたが倦と呼ぶの？王妃と呼んでね！」
蒋輕涼：「なぜ王妃って呼ばないの？」
薛从筠：「私は倦さんとはどんな関係で、あなたは彼とはどのような関係なのか？」
二人は声を立て合い始め、一人は勝敗心が強く、もう一人は反抗心旺盛であり、数言葉で争いが始まった。江倦は彼らを見ながら一言も言えず、ただ騒ぐのがうつろかった。
顧浦望はこれに対してもすでに慣れ親しんでおり、冷静に彼にワイングラスを押し寄せた。「試してみて。」
江倦はあまり酒を飲んでいなかったが、秋露白という酒には興味があった。彼は首を下げる嗅ぐと、その香りは清々しげで甘い芬芳が混ざっていた。
顧浦望は説明した。「秋露白は露水を使って造られる酒です。この壺の秋露白は、秋の桂花に結露した朝露を集めたものです。５年間集めて、こうした小さな壺に仕上げたのです。」
作製過程が複雑そうだったので、江倦は一口飲んでその味を細かく味わった。
本当に桂の香りがあり、甘くて、しかしその甘さは腻かないもので、代わりに長持ちするほどの甘みでした。露水の冷たい味も加わり、飲み下すのが爽やかな感じでした。
江倦はこんな美味しい酒を飲んだことがなく、また几杯注ぎ替えて饮んでしまいました。顧浦望が彼が楽しんでいることを見、阻まずに任せるので、薛从筠と蔣軽涼の喧嘩が終わるまでに江倦は酔ってしまった。
薛から筠が振り返ると大びっくりした。「何……？」
顧浦望は一眼見て言った。「酔ってしまったよ。」
薛から筠が尋ねた。「酔った？そんな短時間で？どれだけ飲んだの？」
顧浦望は下顎を上げて指し示した。薛から筠が見ると、江倦はワイングラスを使わずに酒壺から直接飲んでいたので、どれだけ飲んだのかは彼自身しかわからない。
薛から筠。「……」
彼は頭をかき回して五哥に怒られるのを恐れ忙しく江倦の手元の酒壺を取り寄せたが、江倦はまだ酔っ払っていて護衛るように言った。彼は酒壺を持ち続け、不満そうに首を上げた。
江倦の肌は白く、少しでも色を隠せないでいた。通常は天使のような清潔さだったのが、今では赤みが浮かび出、目も濡れ気持った空気が覆っていた。ただ一見するだけで心が揺れるような印象を与えた。
薛から筠は凍えているのだが、蔣軽涼と顧浦望も驚いていたが、次の瞬間には江倦を腰に巻き込んで持ち上げ、顔も胸に入れた。
黒金色の衣装を着ていて、冷たい表情だった。
薛から筠は突起した。「五……五哥……」
江倦は持ち上げられ続けているが、薛放離は気にせずにただ冷たく見つめた。江倦に酒を入れることがよりも、彼らが見た彼の酔った姿に不満を感じていたのだ。
薛放離は「別れたらいちどお会いせよ」と言った後、江倦を抱きしめ出した。薛從筠は驚いて冷たさを吸い込み、「私が終わりだ」と涙が湧かずに嘆いた。
しかし、不久に彼女は冷静になり、反論した。「どうして私を怪我するのですか？ 彼が飲んでいるのは、あなた——蔣輕涼が持ってきた酒です。たくさん飲んだのはあなたのせい——顧浦望、なぜ私が怪我されるのですか？」
蔣輕涼と顧浦望は互いに目を合わせ、聞きなかったかふり出した。顾プワウは一口酒を飲み込み、「確かに天下第一の美だ」と嘆いた。
蔣輕涼も同感した。「そうです、美しいですね。」
江倦は動き続けた。
馬車に乗った後、薛放離は彼の制約を解き、江倦が頭を上げて彼を見つめた。彼はぼんやりと見つめ、長い間経ってから薛放離を認めた。「王様、私はまだ怒っていますよ。手を放すな。」
说完、彼は手を伸ばしたが、酔っ払っていたため動かなかった。そこで頭を下げて自分の手を見始めた。
もともと酒壺を持っていたのだった。
それは秋露白で甘かった。江倦は再び首を上げ、「王様、彼らの酒を盗んで飲ませたのです。味見てみてください、美味しいんです」と言った。
王様に飲ませると言っていたのに、江倦は酒香を感じて小さく一滴を啜り込んだ。酒が彼の薄い唇を濡らし、無意識に髪が乱れた。江倦は舌で唇を舐った。
「王様、味見てみてくださいね。」
薛放離は视线を下げる。「あなたは酔っています。」と言った。
酔った人から見たように、「私は酔ってない」と彼女は揺頭した。
そんな中、江倦は酒壺を取り寄せたが、薛放離はそれを上げ、江倦は届かなかった。江倦は一瞬で薛放離の体を横断して、彼の腕元に座り込んで、「王様、もっと飲みたいです」と言った。
薛放離は無関心な態度で言った。「あなたが飲ませると言ったでしょう？」
江倦は恍惚したように言った。「早く飲んでくださいね。」
薛解放が彼の唇を見つめながら、壺の中の秋露白を飲み込んだ。江倦は後悔し、何か思い出して、腕を振って言った。「王様、私に少しだけ残してね。」
薛解放は残念そうに言った。「もう空っぽになったようだ。」
江倦は眉を寄せ、「あ」と言った。「本当に空っぽになったの？」
今度は江倦が壺を取り戻そうとしたが、薛解放は手を離した。江倦は振ったが、本当に最後まで飲んだ。彼はとても落ち込んでいるように言った。「一滴も残っていないわね。」
薛解放は笑い、江倦の頬を握り上げて頭を下げる。「まだ一滴あるよ。」
ゆっくりと目を開いた江倦、「どこにあるの？」
薛解放は笑って彼を見つめ、唇は紅らかで、少し飲酒しそうな色をしていて、声は軽くゆっくりとしたまるで低めに誘っているように言った。「自分で探せ。」
「見つけられないわ。」
江倦は壺を振ったが、本当に何も残っていない。彼は無助に頭を上げたところ、薛解放の指が突然握りしめた。そして上げられ、赤い唇まで持っていった。
薛解放は目を垂らした。「飲みたいかい？」