薛解放離は驚いた後、すぐに笑い始めた。
彼の最初の笑みは低く、おそらく本当に面白いと思ったからかもしれない。しかしその後、彼はとても楽しんで笑った。
なぜこんなに天真的人がいるのか？
数秒後、薛解放離は目を垂げ、凶らかに言った。「だが本王こそがそのような人だわ。」
江倦は目を上げて真剣に言った。「違うのさ。」
彼の目は透明で、声も確信家なだった。薛解放離は彼と視線を合わせた。すると無意識に、薛解放離は最も痛みを感じたとき、握っていた手を思い出した。
柔らかく、温かい。
彼は強く握りしめたかのうに、人間との最後のつながりをつかんだかのように感じた。それとも少し欲求心があったのかも？
しかし不可能だ。
薛解放離は目を閉じた。
この三公子に対して、彼はあまり優しく、あまり興味深いまでならなかったようだった。
少年が何を好むのか、離王府に来たのは何のためになのか、どんな慈悲な心でもそれは彼にとってどういった関係なの？
彼はその少年を長く残さないつもりだ。
彼の病状は虚弱で、どれだけ耐えられるかは決して長くないだろう。
目を開けると、薛解放離は無表情で車に足を踏み入れた。彼は袴をひき上げ座り、態度も冷たくなった。
江倦はそれを感じていたが、あまり気にせずただ薛解放離の体調不良だと考え、静かに横へ移り座んだ。
車馬の騒ぐ音、馬蹄が青石畳を蹴りながら、壮大な宮殿を去って、賑やかな街に下がる。人波の中で騒ぐ声は大きくなっていく。
江倦は朝に訪ぼうとしていた所を認めた。彼は簾を開けて外を見渡した後、薛放離の方にも振り返り、少し躊躇してから断念する。
やめよう。
次回訪れるのさ。
江倦は手を離し、簾も垂れ下がる。珠列は丁当と鳴り響きながら、彼はガラス珠を時折弄っていた。
薛放離は彼が何か言うつもりだったと思い、しかし江倦はそんなことせずに、むしろ反常な静かさを見せた。無表情で江倦を見つめた。
江倦は何かを感じ、目をそめて疑問的に尋ねた。「王様、どうしたのですか？」
ずっと見つめ続けているの。
薛放離は答えていなかったが、代わりに眼皮を下げるだけだった。
長い間、彼は静かで、江倦とは会話をしなかった。
「別荘へ行く。」と彼がやっと言ったが、それは江倦に対するものではなかった。
江倦は言葉を聞いてしまい、珠列を引くことで丁当とした音が一斉に聞こえた。
あ、別荘だ。
物語が始まるのだろう。
車両運転手は命令を受け、頭を返した。狭い道はほぼ埋め尽くされ、通りかごえた人々も避け合い、誰もこの馬車が王宮からのものだと知らなかった - 金箔と翠玉で飾られ、ガラス球が輝いており、極上の豪華さを放っていた。
「ヒィ！」
同時に、向かい合って馬車が走ってきました。相手の車夫は絆を締め、適切に避けて通り過ぎました。車内の若者は軽く尋ねました：「どうして止まったのですか？」
「主君へ、前に王宮殿様のお車です。」
「王宮殿様……」
若者の顔色が白くなり、恐怖なことを思い出そうでした。指も揺れ始めました。
丫鬟の点翠は彼の変化に気付いて懸念して尋ねました：「二公子、大丈夫ですか？前回の落水で体がまだ完全には治っていないのですか？」
二公子。
そうです、いまは尚書府の二公子で、離王妃ではありません。
若者は江念と呼ばれ、やがて落ち着きました。彼は首を揺し、強笑しながら言った：「大丈夫です。」
点翠はまだ少々安心しておらず、彼をじっと見つめ続けましたが、そのうちに気散しました。
王府に入る前に、点翠は二公子が京城の第一美人だと言われていたことを聞き知りました。初めて二公子を見たとき、あまり美しく感じませんでしたが、後にいくつかの姉に隠れて聞いてみると、自分自身が浅薄だと分かりました。
——美人とは骨ではなく皮です。少爺は驚くほど美しいわけではありませんが、見つけ次第の良さがあり、格好も最高で、小謫仙という称号は冗談ではありません。
点翠は一字も読めない人で、いまは二公子の美しさを理解することができませんでしたが、全京城で若君の美しさに称えていたので、若君は美しいと言えます。ただ自分自身が知識が足りていないと考えていました。
江念は彼女の視線に気づき、皮肉な口調で尋ねました：「どうしてまたこんなに私を見て？」
点翠は答えました：「公子は美しいですから、結局京城の第一美人なのです。」
江念は笑いながら優しく制止しました：「乱言しないでください。誰が聞いても冗談になってしまいますから。」
点翠は舌を突き出した：「みんなそんなに言うのですよ。」
江念は無奈そうに耳を傾け、しかし気分は意外と良かった。
前世、彼は離王に指定され、現在は離王府で震えるような心で過ごしていた。一歩も庭から離れず、離王が狂って魚池の犠牲になることを恐れていた。これは、今の丫鬟たちと一緒に笑い声を交わしながら過ごしている穏やかな状況とは大きく異なるものだった。
はい、前世のことだ。
天の恵みに乗って、江念は憂郁と死んでしまった後もまた再びの機会を得たのだ。
今回は、前世の記憶を基に、彼自身には何も残憾を残さないだろう。
例えば、同僚や数人の王太子たちと良好な関係を築くことだ。
例えば、安平侯からの愛の告白を受け入れることだ。
前世、誰もが予想外だったように、皇位は結局安平侯に授けられ、彼は世間で最も尊贵なものとなるだろう。
陛下の許可を得れば、宮廷からは結婚の恩賜が降り注ぐことになる。
そして、彼も誇り高き人物となるだろう。
別荘は京郊にあるところだ。
山下では人波の中で春が終わりを迎えているのに対し、山上にはまだ桜花の海が広がっている。
場所に着いたとき、江倦は特別な院邸に一人で安置され、すべての準備が整い次第、高官事が現れた。
王爺が別荘で休憩していることを知った彼は、すぐに一箱の香料を持って山へと持ち上げた。もちろん、高官事は江倦が救った狼児も引き上げていた。
「大夫は診てみましたが、大きな問題はありません。ただ、少し休養が必要です」と高官事が言った。
江倦は頭を点了、籠子の前に屈medした。幼い狼は彼を認識しているように見えた。その首は籠子に押し付けられており、静かに目を落としていた。
江倦は嘆きながら言った。「とても可怜だね。」
彼は蘭亭に手帕を頼んで、幼狼の目から涙を細心に拭った。ランチンは不適切だと思ったので、「公子、私でお手伝いしましょうか」と低く言った。
江倦は頭を揺した。「いいや。」
狼の赤ちゃんが非常に痛みを感じているのかどうかわからないが、涙が止まらなくて全部拭いきれない。江倦はその頭を撫でると、高幹事がとても不思議そうだった。
ただ畜生だに過ぎないのに、なぜ彼自身で手をつけなければならないのか？
この三公子は本当に奇人だな。
考えながらも、高幹事が表面では何も表していない。彼は笑って言った。「王妃、他に命令がないなら、奴は退きますね。」
「いいよ、」江倦は答えて、突然何か思い出そうになり、「ちょっと待ってください。」と言った。
江倦は尋ねた。「王爺はいかがでしょうか？」
高幹事が一愣し、彼を支障するように言った。「…まあ、大丈夫です。」
実際には、そんなに大丈夫ではない。
高幹事はこの別荘で数年過ごしており、王爺がここに来ることはほとんどなく、その状態が最悪化したときだけだということを知っていた。
──常に穏やかな痛み、発症時の激しい苦しみ、そして休息のできない長時間、それは大羅金仙まで耐えられないだろう。
江倦は「あ」と言った後、幼狼の目から涙を拭い続けた。高幹事が出て行った。
ランチンは見ていて、「実際にはこの小さな狼の赤ちゃんもそんなに可怜ではないですね。少なくとも、彼女は公子と出会ったのです。」と小さく言った。
言葉が終わり、ランチンが何か思い出そうになり、「あ」と言った後、不満そうに言った。「公子、今夜は薬浴を取るべきです。」
江倦は一瞬間詰まった。「薬風呂煮？」
彼は本編に飛び込んできた前には、定期的に病院入院と同時に薬風呂煮で体を温養していた。
しかしながら設定を見直したところ、江倦は意味がわかった。
彼のこの役割では心疾患は演技だったが、先天不足は真実であり、薬風呂煮を使うことは不思議でもなかった。
しかし現在山中であり、薬草はどこにもない。江倦は躊躇しながら言った。「明日に変更しようか？」
「そんなことはできないだ。」蘭亭は頭を揺して冗談をしないようにした。彼女は考えた後、「奴婢が高管事が尋ねてみる。」と言った。
言葉が終わった後、蘭亭は素急いで立ち上がり高管事を追いかけ出した。
高管事が足取り早いもので、わずかな間しかかわなかったところすでに姿を消していた。兰亭は前に進み続けたが、石橋に登ったら横から人が近づいて来て二人はぶつかった。
「あい——！」
その人は転びそうになったのだが手に持っていた木箱も落ちてしまった。蘭亭は謝罪しようとしたが見上げると高管事がいたことに気付いた。
「管事、公子には定期的な薬風呂煮が必要で、庄子里には……」
「あなたが何したのか知っていますか？」
高管事が白い顔をして彼女を打ち消した。
木箱は大きく開いて湖に落ち、片状の香饼が順次濡れ散り、明らかに使えないようになった。
蘭亭は怖がって呆まった。「私、私……」
高管事が唇を動かそうとしたが恐怖で一言も出せず、やがて彼は震える声で言った。「これは王様のために必要な香料で、あなたがみんなを殺すつもりだったのです！」
「私は……」蘭亭は不安に言った。「これは意図したものではありませんでした。それが何なのか分かりませんでした。」
高管事が顔を落とした。「王様はそんなことを気にしません、彼が必要とするのは薬草です。」
しかし薬草が水の中で浸れてしまったため、もう使用できなくなってしまった。
そして今正是王様の状態が最悪な頃で、薬草による緩和がなければ、彼は無比に暴烈になり、さらに狂うことになるだろう！
こう考えると高管事が汗を立てた。何をするべきか全く分かりませんでした。
その間、ある声が響いた。
「何ですか？」
それは江倦の声だった。
しばらく待っても蘭亭が帰らなかったため、江倦は人がいられるところを探していたところ、高管事が落ち込んでいる顔をしており、兰亭の目には涙が浮かんでいた。江倦は彼女に尋ねた。「なぜあなたが泣いているのですか？」
「王様の薬草……」
蘭亭は自責しながら頭を下げるようになった。始末を説明したら、高管事が補足した。「王様は味について厳しいで、この薬草の香りに馴染んでいたのです。しかし今——」
「ああ！」
高管事が重く嘆きつけた。蘭亭が聞いたとき、自分が大いなる不幸を引き起こしたことを見抜いてしまった。涙眼ぼよいで頭を下げるようになった。江倦は女の子が泣くのが最苦手だったため、すぐに彼女を落ち着かせるように慰めた。「あなたが泣かないでくださいね。私たちは一緒に解決策を考えましょう。」
高管事：「……」
さらに何か解決策があるなんて？
高管事が焦っていたのに対し、江倦はラン亭を落ち着かせると、突然何か思いついたようになり、「ラン亭、朝に私にあげてくれた香囊がまだありますか？」と忙しく尋ねた。
「いいえ、」蘭亭は理解できなかったものの、胸の中から香囊を取り出した。「あげて。」
江倦は息をのむ。「いいですね。」と高管事に言った。「それともまずはこの香囊を王様に持って行きましょうか？」
高管事が少し躊躇した。
どの匂いでもいいわけではなく、王様は特定の香料しか好みませんし、それに慣れているのです。そしてその安神作用は、もう少し多くても王様が眠りにつくほどです。ただし副作用も多くなります。
寝れば完全に意識を失い、翌日もぼけた状態になります。
もちろん、これらの効果については高管事は江倦には言いませんでした。
高管事が苦労しながら言った。「おそらくうまくいかないでしょう。」
江倦は力を尽くして言った。「試してみましょうよ。」
宮殿に入り朝に薛放出が彼の身についた匂いを尋ね、尚可だと言ったので、香囊の匂いは嫌われていないはずです。
高管事が非常に躊躇し、すでに大きなミスを犯しているのに、この香囊を持っていくとは、彼には味気ありませんでした。
江倦がその様子を見て、「私は自分で王様に聞いてみましょう。」と言いました。
高管事が驚いて彼を見ましたが、責任を持たせてくれればどういたしましてと喜んで言った。「王妃の手数をおかけします——こちらへお進みください。」
高管事が案内し、少々すると彼らは閣楼に着きました。
まだ昼なので、竹簾が完全に引き下がっており、紗幔が重なり合って暗い空気の中で、唯一見えるのは金色の漆で点翠を飾った屏風でした。
「王様……」
「香りですね。」
経営官が聞いても、半天と躊躇して一句も言えず、江倦は諦めきって代弁した:「王様、あなたの香料を使い果たせません。」
「全部湖に落ちちゃった……」
江倦が小さく言った後すぐに補足した:「でも先ほどあなたから聞いた香囊は取れたので、一時的に使えませんか？」
経営官: 「……」
一時的に使う。
その人が肠子を緑に悔やんでしまった。正直に言うと王様が彼の命を保つかもしれませんし、今のところ骨粉までも揚げられそうだった。
経営官はほとんど笑ってしまった差点だった。
薛放離も一言も出なかった。
静寂、深い静寂。
どれだけ時間がかかったのかわからないが、片側に立っていた二人の女手が屏風を移して、男人が塌子から起きて黒金色の複雑なロバと落ちる長髪がほとんど一つになってしまった。
「香囊？」
彼はゆっくり声を出して、その音は靡靡とした。
江倦が数歩近づき、手を伸ばして白い柔らかい掌の中に香囊があった。「これは、あなたが先ほど味が良かったと言ったものです。」
薛放離は怠けている表情で受け取り、闇の中で蒼く細長い指が朱色の細い紐を巻き上げて手を上げて少しかんじりとした。
白芍と秋蘭と決明子の香りだった。
それ以外にも一点別の匂いが染みついていた。
とても薄いが、無比の甘さがある。
「その味ではない。」
指先で軽く触ってから手を離し、香囊は床に落ちた。彼は目を開けて江倦を見つめた。赤血筋密布した目には赤みが湧き上がっていた。
薛放離は漫不经心な笑みをして言った。「おそらく合っていないだろうね。」