高官事：「……」
先王様が良い人だと言った後、また王様に他人を怒らせないようにと警告がありました。
高官事の顔は再び歪みました。
王夫人があなたのこと言うのはいいかもしれませんが、王様も本当にそう答えたのですね。
彼は嘆きましたが、江倦は自分の言葉には問題ないと感じていました。王様がそう素直に答えたことから、江倦は困惑して尋ねました。「王様、あなたの性格は悪いわけではありませんが、京城里ではなぜそんな言うのでしょうか？」
薛放離は明知故問しました。「あら？彼らは私がどのように言うと言っているのですか？」
江倦は彼を傷つけることを恐れ措辞を選び、「あなたが悪い人だと言う」だけ簡潔に答えました。
「そうですね、」薛放離は残念そうに言いました。「おそらく彼らは私のことを誤解しているのだと思います。」
江倦は嘆きました。それも彼自身の意見でしたので、深い同情とともに言いました。「いいですよ、王様。私たちはあなたがそんな人ではないことは知っています。」
この「私たち」とは自分だけでなく高官事らも含まれていました。そのため、江倦は高官事を見て、「あなたも何か慰めの言葉を言ってあげませんか？」と尋ねました。誤解されること自体は辛いことですから。
高官事は半日考えましたが、最後に服従しました。「はい、王様。私たちはあなたがそんな人ではないことは知っています。外で何と言っているか、気にしないでください。」
薛放離は軽く笑いました。「私が分かります。」
高官事：「……」
あらあら、古い諺にありますね。金銭を稼ぐのは難しいし、苦労をするのも辛いです。紅袖閣の娘子のために耐えています。
江尚書と江念が去った後、江倦は薛放離があなたを抱かなくてもいいだろうと思い、「王様、彼らは去りました。もう私を抱かないでくださいね。」と言いました。
考えると、江倦は「それとも今は別荘へ帰るべきですか？」と追加しました。
彼は十分に休息できていなかった。また夢見をかえたいと感じていたが、美人の塌上では体を伸ばせずにいたため、江倦は自分が転落してしまうような気がしていた。
薛放離は彼の言葉を無視した。
若者はその胸で息づき、その息にはほんとうに淡い薬草の香りが漂っていた。彼の心緒も長い間平穏になっていた。彼は若者とこんな近さまでいたことは嫌うわけではなく、むしろ——
楽しかった。
しばらくして、薛放離が口を開き、江倦に言ったのは、「食事を済ませたら言う」ことだった。
江倦の胃も空腹で、別荘を出るか満腹になるかを考えた結果、彼は恥ずかしく満腹になることにした。「はい。」
少し躊躇してから、江倦は再び言った。「王様、自分で座ることはできますよ、本当に。」
薛放離は彼を見渡し、制止した。「乱動しないで。」
江倦：「……」
人形の抱枕のようなものなのか？
江倦は違和感を感じていたが、自由を争う勇気がほとんどなかったので、自分自身を優しくするために独白した。
いいや。
王様の日が限られている。結局は王様の言うことが決まるわけだ。
ただ一度に握りつぶされることくらいなので、まあ仕方がないんだ。彼女としてのキャリア期間も長くないし、耐えれば乗り越えることができるだろう。
江倦は自分を優しくしておおきなことから席面を準備するよう命じられていた。丫鬟たちが次々と入り、多くの前菜やフルーツが出た。
江倦はそれを見ており、自分がイチジクを食べたいと思ったが、手を伸ばす前にすでに何かの丫鬟が一本を取り出して、「王妃、奴婢が殻を裂いてあげます」といった声で言った。
江倦は一瞬間詫び、何を言う間に、侍女が素早く殻を剥いて果物を江倦に与えました。江倦は口を開き、少し噛みました。
雪白い果肉が割れ、果汁が流れ出し、江倦の唇に染みつき、唇色も潤しくなりました。
江倦は塩辛者になりたいとは思いましたが、「飯を張って食べる」のは過剰でした。彼は人に奉仕されて食べられるのに慣れておらず、頭を揺して侍女に対して言いました：「自分で食べるので、あなたは—」
しかし、彼の言葉は遅かったです。侍女がもう一枚の龍眼を剥いており、聞くと躊躇しながら彼を見ていました。放り捨てるのも悪いし、そのままに置いても悪いです。
江倦はその状況を見て、この果物も食べざるを得ませんでした。「あなたは気にしないでください、自分で食べます。」と言いました。
薛放过はテーブルのものには興味がなく、長時間にわたって江倦の唇を見つめ続けました。侍女がまた龍眼を江倦に与えるところまで来ると、「これは甘くないよ、この果物を食べなさい」と淡々と言いました。
彼も一枚の龍眼を取り、優雅な姿勢で殻を剥き、手を使って江倦に届けました。
副殿臣が傍ら見ていたと、その表情は驚愕でした。
これらすべての龍眼は同じように見えるのですから、王様はどうやって甘くないか分かりますか？
それに加えて、これらの龍眼は摘まれた後、南疆から夜中に北京に送られており、王府が必要とするものだと知られていたため、厳格に選ばれていました。丸みよく満ちた果物が一つでも甘くないわけはありません。
もちろん、それに加えて副殿臣が驚いたのは、彼らの王様が誰かを奉仕することさえするということです。
以前には全くないことがありました。
江倦は副殿臣が何を考えているのか分かりませんでしたが、彼自身も躊躇していました—傷つけられたのは足でなく手ではありませんので、投餌する必要はありませんでしたが、薛放过が既に届けられてきました。社交的礼儀の観点から、江倦は口を開きました。
龍眼の果肉は透明な水晶のように輝き、江倦の唇も濡れることになりました。本来はやや薄い色でしたが、水光を浮かべて潤しました。
彼の唇はなぜか甘く、果物よりも少し柔らかく甘かったです。
薛放过は彼を見つめながら、江倦が一枚の龍眼を噛んだとき、手を引き戻すのではなく、あたかも偶然のように江倦の唇に触れ、指先で一箇所を反復的に掠りました。
本当に柔らかい。
味がどうかはわからない。
江倦は一驚し、ブドウショウガを噛むことができず、ほそみで膨らませた。彼は薛解放離を見つめ、「王様、何ですか？」と奇妙な質問をした。
薛解放離の声は穏やかだった。「果汁に濡れちゃったからです。」
江倦は「あ」と答えたが、多考えるわけではなかったが、彼は無意識で唇を舐めてみようとしたところ、舌尖が何かに触れ、江倦は突然目を開いた。
薛解放離の動きも止まった。
柔らかい舌尖が彼の指先を舐め、濡れ気持たない触感だった。とても柔らかかった、心地よい痒みを感じさせた。
薛解放離は何言もしなかったが、通常通り手を取り戻した。江倦は無敵に恥ずかしかった。彼は心の中でブドウショウガをブラックリストに入れたいと思うものの、ちょうど食べ終わったところ、薛解放離がもう一つ送ってきた。
江倦：「……」
薛解放離：「食べる。」
これ以上忍受できない。江倦は彼を警告しようとした。「王様、私の手には問題ありません、自分で食べられるんです。」
「うーん」と薛解放離は頭を傾げたが、彼の言葉を気にせず、「これを食べて。」と言った。
江倦：「……」
二人は見つめ合ったが、江倦は屈服した。彼はゆっくりと噛んだが、本当に手助けが必要ないことを伝える方法を考えられなかった。
ほぼ一皿のブドウショウガを薛解放離が江倦に食べさせ、托盤から指先が何も触れなくなったとき、薛解放離は軽く嘆いた。少し残念そうだった。
彼は江倦に尋ねた。「ブドウショウガはどうでしたか？」
江倦は喜びに胸膨らませて答えた:「とても甘い。」
薛放離は高管事を睨み、高管事はすぐにそれを理解し、「奴隷はすぐ南疆からもっとお届けします」と言った。
薛放離は「うーん」と返した。
江倦は多くのライチを食べた後、席が整えられたら、菜肴も豊富で色香味俱全でしたが、彼は数口しか食べずに満腹になった。
満腹で飲み足してから、江倦はもう少し眠りたいと思った。「王様、私、お休みに戻りたいと思っています」と薛放離に言った。
薛放離は軽く答えた:「ここでお休みください。」
江倦は頭を揺した。「ベッドが狭いし、落ちるのを恐れています。」
薛放離は、「そんなならベッドでお休みしてください」と言った。
江倦はその言葉を聞いて頭をさらに振った。彼がベッドで寝ると、薛放離はもちろん塌で寝られず、ふたりは一緒に寝ることになる。江倦は人とベッドを分かち合ってくれないから、「私が帰って寝ると思います」と坚持した。
「昨夜もあまりよく眠らなかったような...」
薛放離は目を垂れ下げ、何も言わなかった。江倦は少し待ったが、彼がそれを認めたと感じたら、薛放離の腰に置かれていた手を取り去り、その胸から離れることにした。
その瞬間、胸は空っぽになった。甘い香りも薄くなり無くなっていった。それまでの落ち着いていた怒りや暴れん坊さが心を包み込んできた。薛放離は目を閉じた。
彼は人を去らせたくないのに...
しかし彼は「良い人」だったのだ。
蘭亭の一人の女の子に頼るわけにはいかなかったから、江倦は近隣にいた衛士を選んで、「あなた、別院まで連れて行ってくれますか？」と尋ねた。
連れて行くのはできても、薛放離の許可なしで衛士は擅自去ることができなかった。彼は薛放離の意見を求め、「王様、卑職が妃を別院まで連れていくことは可能でしょうか？」と尋ねた。
薛放離は平穏な表情で言った。「はい、送ってあげましょう。」
侍衛は命じて、江倦を背負い、蘭亭も真似して隣に従っていった。始終、江倦の身上注視が降りていたものの、彼自身は何にも気付かなかった。
門が閉まったときまで、薛放離は心不在焉な目を見つめ続けた。
寝室には膝を垂らした侍女たちのみ残り、そこには静かな空疎が広がっていた。
飾り豊かな席に座っても江倦はほとんど食べなかったし、薛放離自身も筷子を使わずにいた。彼は一瞬見たものの、食欲は全く湧かず、薄々とした声で言った。「撤けましょう。」
「はい。」
侍女たちはすぐに忙しくなったが、薛放離の心にはいつも焦りがつき続けた。さらに命じて言った。「香辛料を焚いてください。」
少しばかりすると、親しみやすい匂いが広がり始めた。本は彼自身に馴染んだ匂いやがたで、薛放離はその時に不満を感じていた。
匂いがあまりにも強く、そして複雑すぎたからだった。
薛放離は香辛料を使って数多くの日夜を熬いできたが、ある日、それらの香辛料が彼の焦りを抑えることができなくなり、一瞬でも息を休むことができなくなったのだ。
魂からの暴烈な衝撃と骨髄まで沈む不穏さは彼を落ち着かせられず、薛放離は苦しみながら手を上げ、小指で袋を取り出した。
朱赤い香囊だった。
前夜江倦から渡したものだ。
薛放離は香囊を持ち上げて嗅いでみたが、若者の匂いは消えており、香囊本来の匂いのみが残ってあった—白芍、秋蘭と決明子を混ぜ合わせた匂いだった。
それでも複雑だった。
彼は無表情で香囊を握りしめたが、なぜいい人がしようとしたり、なぜいい人になろうとするのか、なぜならわからなくなったのだ。
虚妄で滑稽だった。
どれだけ時間が経ったのかわからないが、高管事が仕事が終わり、穏やかに扉を開けたら、突然血赤い瞳と直面し、彼は驚いた。半晌、彼は顫える声で言った:「王、王者……」
薛方離は掌中の香囊を弄りながら、皮肉な語調で言った:「別の院へ行け。」
「王妃に昨日の香囊が落ちてしまったと言え、もう一枚頼まれてこい。」