江倦は留宿することを決め、謝方里も同意しました。女御者たちはすぐにベッドの準備を行い、さらに一個枕を加えました。
「全部出てください。」
準備がほぼ完了したら、谢方里はいつも通り人々を退去させ、彼らは紛れて立ち去りましたが、蘭亭は躊躇しながら言った。「公子、あなたには薬をつける必要がありますよ、奴婢……」
「自分でやりますからね、」江倦は言った。「あなたは私を一日も守護してくださり、今日は私をお手伝いする必要はありません。」
「でも……」
蘭亭はいつも脇屋で江倦を守護していたので、何か言うことをしようとしたところ、高管事を忙しく割り込んで言った。「王妃のことは誰かが守っていますから、王妃のこと聞きなさいよ。」
蘭亭は無奈にやめました。
それでも彼女は少し心配していました。畢竟江倦は先天的に弱い体质だったため、 LAN亭は慎重に言った。「公子、もし不快なことがあれば、絶対に耐え込まないでくださいね。」
江倦は頭を点了、LAN亭はやっと高管事を彼らと一緒に引退しました。
LAN亭が江倦に薬をつけることを思い出したので、彼女は慎重に包帯を開けました。残傷は深いわけではなく、すでに傷口は結痂していました。
なぜ琉璃の碎片を踏んだのかと江倦は嘆きながら言った。「私はとても不幸です。」
謝方里は一見して、少年の足底が白いのに、深く色がついた傷痕がいくつかあり、「次からは注意してくださいね」と言った。
江倦は確執したように言った。「また同じことは起こりません！」
すぐに薬が届きました。薄いピンク色で浸けられた薬を彼女は足の上に軽く塗りました。痛さから、江倦はまわらしく薬を塗る動作をして、一度触れられるとそれを拒否するようにしていました。
彼女の作業が早くて終わりも早い。彼女が足を下げるところ、足首が突然つかれ、「王様？」と江倦は驚いた。
謝方里は冷静に言った。「しっかり塗ってくださいね。」
江倦は無罪なように彼を見つめつけた。「ちゃんと塗ったの、もう終わりだ。」
薛放離は彼を睨み、手がまだ江倦の足首を握っていなかった。もう一つの手の指先が江倦の足底に触れ、まだ広がらない薬油を溶かした。
力道は軽かったが、あまりにも軽くて江倦はただ痒みを感じた。pearlのような丸みのある足首は曲がり、ほんとうに薄いピンク色がかってきた。
江倦は軽く息を吸った。「やめて…」
薛放離の動きが止まった。
彼は目蓋を開いた。江倦は下唇を噛んでいた——痒みが酷くて動けないのが辛かったし、手も無意識に座敷の柔らかい座席を握り締め、指紋が白くなり、暗い色の座席と鮮やかに対比していた。
江倦は濡れそうになった目で薛放離を見ていた。
薛放離が握っている足首から軽さが失われ、江倦はまた息を吸った。「痛い。」
薛放離は彼を見つめ続けたが、ついには江倦の足首を解放し、江倦もその機会に足を取り戻した。
痒みが耐えられなくなったので背中を向け、まるで敵兵が待ち構えていたかのように言った。「自分でやるよ、今度はちゃんと塗る。」
江倦が来たときには頭髪は一つのシルクバンドでまとめられていたが、今は完全に散らばっていた。彼の首下部、肩下には黒い髪があり、淡いユグリナ香りが浮かんでいた。それと薬草の香りが混ざっていた。
薛放離は複数の匂いが混ざった息を嫌ったが、江倦にその匂いが感じられても嫌っていなかった。
「あなたの髪は手炉で乾燥させたのですか？」
「うーん、風干すると冷たくなるから蘭亭さんが心配していた。」
江倦は頭を下げて真剣に薬を塗っていた。しばらくしてから再び体を回し、薛放離に両手を伸ばした。「全部薬だよ。」
薛放離は掌を叩いたところすぐに丫鬟が清水を持ってきた。きれいになった後、江倦は考えた後、薛放離に尋ねた。「誰か助けが必要？」
薛解放離：「はい？」
「ここ、」江倦は片方の指で軟らかい座席を指し、もう一方の手を伸ばしてベッドも指しました。「ここまで、そんな遠くまで、私が通り過ぎられないでしょう。あなたの体がそんなに弱いため、あなたでも私を救出せないでしょう。」
薛解放離：「……」
彼は身を屈げて、江倦をそのまま胸に抱き上げ、歩いて行きました。
江倦は目をまばらにし、欲言又止していました。「あなた…」
薛解放離は似笑非笑と答えていました。「本王の体がどんなに弱いとも、そんな距離もあなたのことを抱くことができます。」
彼はいくつかの言葉を強く噛み締め、江倦はそれを聞いて不自禁に自分自身を見直しました。彼はもっと婉曲的に表現すべきだと思います。そうすると尊厳傷つけるのは避けられませんし、王様が本当にできないとしても、強いてできると言わなければなりません。
江倦は力強く頭を点了、「はい、はい、王様はできます」と真剣に言いました。
薛解放離：「……」
江倦の動きが不便で、ベッドに乗ると自然と内側に横たわりました。
彼とはあまりベッドと共用したことはありませんので、座った後も少し手足を束縛していました。乱動するのが怖かったです。薛解放離は片方の手でカーテンを取り下げ、「休む」淡淡と言いました。
江倦は何言も出ませんでした。背中を向いて横たわっていました。明らかにベッドに乗る前にどれだけ疲れていたのに、実際にベッドに乗ったらまた眠れないのですね。江倦はクッションを舐りつめて、広がった髪を体の下に押し押しました。
誰かの手が彼の後ろ首から探ってきました。薛解放離は江倦の長い髪を取り出して、漫然と尋ねました。「小名は？」
「あります、」江倦は答えました。「江懶。」
その言葉を述べた後で、彼はすぐに体を回し、不満な声で言った。「笑わないで。私の…私の母が私に江勤と言ったなら、私が今でもとても動きやすかったかもしれません。」
薛解放離は本来笑うつもりはなかったものの、彼の様子を見て少しは笑いたくなる気分になりました。唇角を上げました。
詬刺ではなく、日常の冷たい笑でもなく、ただ彼は笑いたかったのだ。
薛放離は実は非常に美しくて、鋭利な美しさを放っていた。当時、彼の表情が落ち着き、確かにそれは風晴れの日、芝蘭玉樹のような美しさだった。
江倦は彼を見て、とても快感を感じたので、「いいわ、笑ってもいいよ」と大方に言った。
しばらくして、江倦はまた尋ねた。「あなたの小名は？」
薛放離はまだ笑い続けているが、何かを考え込んでいるようで眉目が冷たい光を放っていた。それから、彼は少し残念そうに答えた。「ないわ」
一瞬、薛放離は目を垂れ下げるのだった。そして漫不经心なように言った。「君に話すけど、聞いてくれる？」
眠れないわけなので、江倦は頭を点了。「古代の就寝前の物語が大変興味があるんだよ」「うーん」
薛放離は軽く目を閉じた。彼は突然、非常に穏やかな夜に思い出した。その夜、女性は狂ったわけではなく、案前で痛哭していた。
彼女の両腕は激しく震えていた。そして紙のすべてが涙で濡れ上がっていた。女性はききくいと言った。「愛欲は人間にとって炬を握るようなものだ。逆風に向かって行くと、必ず手に火傷を負うだろう」
「……必ず手に火傷を負うだろう」
江倦の後頸にある薛放離の手が突然動いた。まるで灼けているかのように。
江倦は長時間待ったが、次なる物語が来なかった。彼はまた尋ねた。「王様、その後？」
薛放離は目を覚ましたが、何も言うわけではなく、ただ江倦を見るだけだった。その視線は穏やかな波紋であり、恐怖に感じるほど穏やかだった。
彼は若者を残したが、ただその人を残したいだけだった。欲とは関係なかった。
彼自身も欲はなく、無限の憎しみしか感じていなかった。
どれだけ時間が経ったのかわからないが、謝方離はやっと口を開いた。「終わりだ。あなたは眠るべきだ」と平穏な声で言った。
江倦：「……」
いいや、言わなくてもいいや。もしこれは恋愛小説の話だった場合、彼はおそらく怒りすぎて眠れないだろう。
江倦自身を安らげて首を振り向き、寝ぼくそうになった。すぐに彼は甘い夢の中へと沈んだ。
江倦は次の日の朝まで一休み続けた。
睡眠が足りなければ頭痛になり、長すぎると也不快だ。江倦は額をおさえながら起き上がったところ、蘭亭が布団を引き下げた。
「公子、あなたは覚醒したわね」
「うーん」
江倦は後から気づいたが、ベッドには彼しかいなかったため、蘭亭に尋ねた。「王様はどこですか？」
「奴婢が来たとき、王様はもういなくなりました」
江倦は「あ」と答えた。この時、高管家が声を聞き、ドアをノックした。「王妃、六皇子が来られました。少し待ってくれましたわ」
江倦は一愣。「六皇子ですか？」
高管家は笑みながら言った。「彼はあなたに何か見せたいと言っていますわ」
江倦：「……」
彼は寶貝を見る気もしないし、不幸になるのも避けたいが、人たちは既に来たので、江倦はむずかしく「いい」と答えた。
高管事がすぐに人に連絡を取ると、薛從筠が胸膨らませて近づいたときには、蘭亭がすでに江倦の部屋をほぼ片付けていた。
薛から筠が見た彼を、自慢げな態度で言った。「土管轄さん、今日はあなたの視野を広げるためにやりますよ。」
言葉が尽きると、彼は胸に隠していた小さな箱を江倦へと押し出した。「中身を見てみてね。」
江倦は興奮して引き裂いた。彼は下を見たところ、ほとんど息の上にもなった。
——箱底には虫がいる！
江倦は虫が大変怖い。子供の頃も類似の悪戯を経験したことがある。本を持ってきたつもりだったのに、虫を見つけてしまった。
長い間が経ってから、江倦は再びこの恐怖に支配され、箱を投げかけてしまうところを、薛から筠が救った。
薛から筠は怒鳴した。「何をしてるの？」
江倦も少し怒っている。「あなたこそ何をしてるの。」
「私が——」薛から筠は威圧的に叫んだところ、一文字しか出ずに自らも動きを止めてしまった。「你… なぜ泣いているの？」
実は江倦は泣きたがらなかったが、過去に怖がられてきり、涙は彼自身の意志ではなく流れ出してしまった。江倦は認めなかった。「私は泣いていないよ。」
薛から筠は悪魔のようなキャラクターで、軟弱には目を通さない。彼は口を開けたが、すぐにまた締めつけてしまったが、その目は江倦を見つめつけてしまうことが止まらなかった。
——なぜ泣かないの？ 絵轮髪はぐっかり下がり、目の中に濡れ気を帯び、まるで水蒸気が浮かんでいるかのように顔全体にわたった。
謎だ。この土管轄さん、泣くのが見た目も美しいのか？
いや、そのような考え方は危険だ。
彼の兄才是真実の美人で、人品も良いのです。この郷下野郎は偽の美人で、表面だけで美しいに過ぎません！
しかし——
この郷下野郎は意外と見栄です。
薛從筠は苦労しても結局諦め、鬱蒼に鍵扣を弄じた。「前回、貝雀がいいものだと言わなかったか。だから специальноこれらを探して持ってきたのよ。好きでないなら好きでないんだよな。なぜ泣いているのか。」
言葉を切った後、薛從筠は彼を見つめた。自分の気持ちがわからないのに、彼女は訳なく謝罪した。「何故そんなに泣いてるのかわからない。すみません好不好？」
江倦はまだ落ち着いていなかったが、相手の謝罪を見て江倦は寛解した。「でもそんな態度でいいわけないよ。」
薛から筠は尋ねた。「何が悪いんだ？」
「持ってきたものが、なぜ聞いてるのか？」と江倦は鬱憤に言った。「それだけ大きい虫だわ。」
薛から筠は彼よりも混乱していた。「どんな虫だ？ここには翡翠の孔雀と金……」
言葉を切った瞬間、薛から筠が思いついた。急いで笑い出した。
薛から筠：「ハハハハハハハハハハ！」
江倦：「？？？」
薛から筠は再度匣子を江倦に押し付け、開けろと指示した。江倦は力を尽くして首を振ったが、薛から筠は自分で開けた。
「よく見てね。」
薛から筠は匣子から精巧なものを取り出した——薄い蝉の翼のような玉の葉っぱで、上に羽ばたいている金色の蟬が座っている、生き生きとしたものだった。
薛から筠：「ハハハハハハハハハハハ！」
江倦：「……」
薛從筠：「はははははははは、ほんとうに大きい虫だね。」
江倦：「…………」
人間の悲しみと喜びは同じではない。薛からじゅうは豚鳴のような笑い声を上げたが、江倦は夢想を失った。
しばらくして、やっと薛からじゅうは笑い足りて息が荒らした。彼は目角の涙を拭い、不明な気持ちで尋ねた：「あなたと念くんってどうしたんですか？そんな胆を出して湖に人が落ち込ませるなんて？」
「不可能です。」
薛からじゅうは断った：「間違っていないでしょう、何か勘違いがあるはず。」