江倦は軟塌に転がり、薛放離の去って行く姿を見つめながら愣んでいた。眉頭を徐々につけあがらせた。
王爺はそんなに小器な人ではないだろう。
彼はまた李子を食べたくなくなっており、孔雀を遊戯させることを止めてしまった。それでも王爺が怒るわけはないはずだ。
それとも……どうしてだ？
江倦はしばらく考えても答えを見つけることができなかった。彼は果盤の中の李子を見ていて、忽然薛從筠の警告を思い出した。
祭日だ。
王爺の母妃——虞美人様の祭日が近づいているのだ。
これが原因なのか？
江倦は考え込んでいたが、高管事が見慣れたかのように言った。「王妃、あの青い孔雀、屏開く気がしないでしょうか？」
どんなに美しい屏開きでも、江倦は今はそれを楽しむ気分がなかった。彼は首を揺した。
躊躇しながら、江倦は高管事に尋ねた。「王爺は毎年この時、気分が悪くなるのですか？」
「……虞美人様の祭日。」
高管事が一瞬驚いた表情を見せたが、そんなに日付を忘れるのは初だった。
気分が悪いと言えども、実際には王爺は日々不満そうだったが、虞美人様の祭日に至るとさらに冷酷になるのだ。
今日から月末まであと三四日だ。しかしこれらの日数を通じて、王爺は引き続き相手を楽しませない顔をしているものの、彼の癪立ちはやや落ち着いていた。
「はい、」こうしょうじが答え、「実際にはあまり良くありません。」
「王様の母妃……」かんけんじゅんは言葉を吟味しながら言った、「あなたはユメニョコについて何でも教えていただけますか？」
ユメニョコについては文章中少し触れられていましたが、主な目的は王様の残酷さを示すものでした——彼は自分の母妃を手で虐げて殺害しました。
しかしかんけんじゅんはそれが王様ではないと感じました。毕竟王様に関連する全ての出来事に照らし合わせても合わなかったし、キャラクター設定も大きく異なりました。
「これ……」
こうしょうじはいくつかの噂を思い出し、自分自身でも詳しく知らないため多く語ることは控えめでした。「ユメニョコは元々孤児で、妙りんじで仏事に参った際偶然天皇と出会いました。天皇は一見して愛しげになり、彼女は宮廷へと連れて入り、それから栄華を誇りましたが——」
「ある日の午後にユメニョコの春深殿で水漏れがあり、休息中に風邪を引きました……」
こうしょうじは更に述べませんでしたがかんけんじゅんは既に結末を想像していました。彼は少し驚いていました。
人間は生きながら燃やされてしまったのです。
きっと大変だったでしょう。
かんけんじゅんは息を呑み、ユメニョコの遭遇に対する同情を胸に感じました。そして薛発離も思い出されました。
ユメニョコがそのように惨烈に死んだなら、薛発離も苦しみていたことでしょう。かんけんじゅんは家族が幸せだったため、このようなことは経験していませんでしたが、もし不幸なことがあれば非常に悲しむだろうと感じました。一度でも落ち着かないかもしれません。
そんなことを考えながらかんけんじゅんは薛発離への懸念を感じ始めました。
「王妃、尾羽が広がりましたよ、その青キジの尾羽が広がりましたね！」
かんけんじゅんが孔雀を見てくるように呼びかけたとき、かんけんじゅんは少し心を別にしていました。「私は王様に会いたいです。あなたは私を連れて行けるでしょうか？」
こうしょうじ：「……もちろんです。」
この三匹の孔雀を持ってくるのに、高管事が大変な手間を費やしました。彼は耐え忍びましたが、ついには立ち去ることなくなり、「王妃、見てください。この孔雀が尾羽を開いています！」と言いました。
江倦は薛放離のことを心配していたので、頭をかしげて「行こう」と言いました。
高管事が頑張って微笑みました。「…了解しました。」
彼以外には誰も孔雀が尾羽を開いたことに気付いていませんでした。
ブーン。
薛放離は書房にいます。
結局江倦と不和な別れになったため、高管事が人に届け渡す前に婉曲ながら勧めました。「王妃、王爺は少し一人で過ごしたいかもしれませんので…」
江倦は躊躇しましたが、「まずは見てみよう」と言いました。
高管事が只好首を下げてドアを開けました。
「王爺、王妃が…」
言葉が途切れてしまいました。書房には膝を下げる侍衛たちがいて、空気中に血腥の匂いが広がっていました。高管事が硬直し、「悪い兆しですね」と思いながら心配しました。
——王爺が人の処置をしている時赶上来了。
前回狼群が荘園に入ってきた際には、どんな理由があっても侍衛たちは失職の罪に問われるべきでした。しかし当時は王爺が押さえさせておいており、今日になってやっと処罰することになりました。
高管事が低く言った。「王妃が来られました。」
薛放離は無表情で言った。「彼を送り帰らせなさい。」
江倦はまだ入っていませんでしたが、中から何となく聞こえていましたので、「私は帰らない」と決意しました。
この三匹の孔雀を持ってくるのに、高管事が大変な手間を費やしました。彼は忍耐しましたが、ついには立ち去ることなくなり、「王妃、見てください。この孔雀が尾羽を開いています！」と言いました。
江倦は薛放離のことを心配していたので、頭をかしげて「行こう」と言いました。
高管事が頑張って微笑みました。「…了解しました。」
彼以外には誰も孔雀が尾羽を開いたことに気付いていませんでした。
ブーン。
薛放離は書房にいます。
結局江倦と不和な別れになったため、高管事が人に届け渡す前に婉曲ながら勧めました。「王妃、王爺は少し一人で過ごしたいかもしれませんので…」
江倦は躊躇しましたが、「まずは見てみよう」と言いました。
高管事が只好首を下げてドアを開けました。
「王爺、王妃が…」
言葉が途切れてしまいました。書房には膝を下げる侍衛たちがいて、空気中に血腥の匂いが広がっていました。高管事が硬直し、「悪い兆しですね」と思いながら心配しました。
——王爺が人の処置をしている時赶上来了。
前回狼群が荘園に入ってきた際には、どんな理由があっても侍衛たちは失職の罪に問われるべきでした。しかし当時は王爺が押さえさせておいており、今日になってやっと処罰することになりました。
高管事が低く言った。「王妃が来られました。」
薛放離は無表情で言った。「彼を送り帰らせなさい。」
江倦はまだ入っていませんでしたが、中から何となく聞こえていましたので、「私は帰らない」と断りました。
この三匹の孔雀を持ってくるのに、高管事が大変な手間を費やしました。彼は長々とした忍耐の末に立ち去ることなくなり、「王妃、どうでしょうか？ この孔雀が尾羽を開いています！」と言いました。
江倦は薛放離のことを心配していたので、首をかしげて「行こう」と言いました。
高管事が頑張って微笑みました。「…了解しました。」
彼以外には誰も孔雀が尾羽を開いたことに気付いていませんでした。
ブーン。
薛放離は書房にいます。
江倦と不和な別れになったため、高管事が人に届ける前に婉曲ながら勧めました。「王妃、王爺は少し一人で過ごしたいかもしれませんので…」
江倦は躊躇しましたが、「まずは見てみよう」と答えた。
高管事が只好首を下げてドアを開けました。
「王爺、王妃が…」
言葉が途切れてしまいました。書房には膝を下げる侍衛たちがいて、空気中に血腥の匂いが広がっていました。高管事が硬直し、「悪い兆しですね」と思いながら心配しました。
——王爺が人の処置をしている時赶上来了。
前回狼群が荘園に入ってきた際には、どんな理由があっても侍衛たちは失職の罪に問われるべきでした。しかし当時は王爺が押さえさせておいており、今日になってやっと処罰することになりました。
高管事が低く言った。「王妃が来られました。」
薛放離は無表情で言った。「彼を送り帰らせなさい。」
江倦はまだ入っていませんでしたが、中から何となく聞こえていましたので、「私は帰らない」と確執しました。
薛放離は反応せず、高管事を冷淡に見つめ、全身が戾気満ちていた。
高管事は震え、冷たい汗をかいた。
「あなたが気分が悪いのね、」江倦は真剣に言った。「私はあなたと一緒に過ごしたいと思っています。」
薛放離は何の反応もせず、地面に跪いている侍衛たちを見つめた──幾人もすでに罰を受けているので体に血が染んでおり、多くの人は恐れていて待っていた。
少年をここに入れるのはおそらく大変なショックになるだろう。
道路で出会った若きオオカミや荘園の孔雀も助けたし、苦しみを見るのも忍せない。生きている人のためにどうするかと言えば。
薛放離は殷赤な唇を動かし、嘲諷的な笑みを見せた。
彼は少年の前で優しい人としているつもりだったが、この瞬間では文雅なる皮肉を着用したくなくなった。
「いいよ、」どれだけ時間が経ったのかわからないが、薛放離は悪意のあるように言った。「あなたが入ってくるからね。」
言葉が落ちると、江倦は書房に入られた。
江倦は確かにショックを受け、こんなに多くの人がいたとは思いもしなかった。江倦は血腥な匂いを嗅ぎ、疑問の目で見つめ、まつげを震わせたが何でも言わなかった。
しばらくしてから、江倦は首を上げて薛放離に向かって言った：「王様、あなたの手をお貸しください。」
薛放離は彼を見つめたが、手を伸ばす意図はなく、江倦は自分自身で手を取り合った。
次の瞬間、薛放離の手の中に何かが置かれてしまった。
「花をお届けしますね、」江倦は仰ぎ向きに真剣そうだが嘘をついた。「私が住むところでは紫藤の花は忘憂の花と呼ばれ、全ての悲しみや幸せなないことを食いつぶしますよ。」
「悲しみくなさらないでください。」
少年の長いまつげをかきあげ、瞳は明るく、その声はとても小さく優しく、まるでささやきのような感じだった。
謝方離は無言に彼を見つめ、そして彼の怒りがまるで平穏になったように感じられた。
しばらくして、谢方離がついに口を開いたが、それは江倦に向けた問いだった。「彼らが罰を受けているのに、なぜ阻止しないのか？」
江倦は彼を見て驚いた表情を見せた。「間違ったことは罰を受けるべきで、しかも王様もとても重い罰を降りがらないだろう。」
謝方離の表情は穏やかだった。「もし本王が厳しく罰したとしたらどうする？」
江倦は頭を揺し、「あなたのような優しい王様なら、軽に傷つけることはないでしょう」と確信していた。
謝方離は彼を見つめ合い、少年の眉間は笑みで曲がっていたが、彼はただ無限の不満を感じていた。
蒼白な指が少し動いた。謝方離の手の中の花びらは破裂し、濡れ濡れた状態で丸みを取ってしまった。彼はそれを下に見つけ、江倦の濡れたまつげを思い浮かべてしまった。
しばらくして、謝方離が低く笑い出したが、その表情にはただしきりの疲れしかなかった。「そうだろうな、本王はどうやって傷つけるだろうか。」
「全員出て去れ。」
彼は穏やかな声で言った。屈身していた侍衛たちはこの言葉を聞いて揺れてから一つずつ首を垂げ、命じられた通りに立ち去ったが、心の中での驚きを強制的に抑え込めた。
王様は彼らを優しくほどけない！
いや…王妃だ！
江倦にはこれについては何もわからなかった。彼の目で見てみると、これはただ王様が優しい人であるという事実を再確認したに過ぎなかった。
王様に優しくされ、下人に対しても十分に優しげだった。
侍衛たちは去った後、長い沈黙が続いてから謝方離は興奮に江倦に向かって問いかけた。「なぜここであなたと一緒にいたのか？」
江倦遲疑著答える:「あなたのお母妃の祭日が近づいているようですね、私が懸心しています...」
薛放離は突き上げて目の蓋をひらき、薄々とした表情を見せた。
慈寧宮。
金製の仏像下に、金箔を絡めた香炉から煙が立ち上がり、皇太后は蒲団で経文を誦っている。彼女は手の中の念珠を弄りながら、虔誠な姿勢だった。
「ささ」と紙をめくる音と共に江念は筆を持ち上げ、ページごとに仏経を謄写していた。
「年老いたね」少し後、皇太后は目を開け、嘆きながら言った。「人間が年老くなると、力なくなってしまう。膝も立たなくなるよ。」
江念は筆を止めて急いで手伝うのだが、皇太后は手を振って宮女に彼女を足をこなすように頼んだ。
「哀家にはそんな子供が好きだね」というと皇太后は江念を見つめ、笑顔で言った。「浮躁しないし心地着いて働く。六皇子のような日々の慌ただしさが人を悩ますわよ。」
「父親は後輩が若者の気持ちは全くないと言われることが多いね」江念は言った。「むしろ後輩が活発な方がいいと願っているみたいだ。」
皇太后は首を揺して冗談のように言った。「そんな場合なら交換しようよ。」
江念は無能に言った。「六皇子が聞いたらまたあなたのことを騒ぎまわすわ。」
皇太后は手を上げ、宮女に支えられて起立した。彼女は軽い笑み声と共に言った。「騒ぐのが好きだよ。哀家には賢明な孫供がいるだけでいい。そんな野獣のような六皇子なんて気にしないわ。」
江念は皇太后を見て唇を締め付けて微笑んだ。
前世、離王の死後も江念は偶然照安寺で皇太后を見たことがあるが、当時彼女は離王妃への恨みから江念に厳しい態度を見せていた。
——皇太后と亡くなったユメミザンとの間にはある隙があったようだ。
転生した後、江念は先機を得て仏祖誕辰の日には常に照安寺へ訪れるようになった。そのため今日も照安寺へ行った。江念はふりふりして皇太后を知らないかのように経文と論を交わし、彼女のために仏経を謄写したことで、皇太后的目にとらわれた。
「あなたこの字はますます美しいですね」、皇后殿下が江念謳の書いた仏経を見て賛えました。「行雲流水のような柔らかさと鳳凰のような優雅さが感じられます。」
「私には弟がおり、その筆致はもっと上手です」と江念は目を細めながら小さく言った。「彼の瘦金体は鋭利で秀逸な線描きが特徴的です。」
「そう？」皇后殿方が興味を持ちました。「あなたから初めて弟について聞くのですね。誰ですか？知らなければなりませんかもしれませんね。」
「江倦です」と江念は微笑んで言った。「皇后殿下、ご存知でしょうか？」
「知りません」と皇后殿下が考えた後も思い出せませんでした。「本当にそのように上手なら、また数日後に宮廷で見てもらうことにしましょう。」
「弟からは心臓の病気があり、村で休養していたため、暇が多いことから字を練習していました」江念は言ったところ、何か思い出したよう困って言った。「皇后…」
「どうしました？」
江念は躊躇しながら言った。「弟はすでに離王妃になりました。」
「ささっと」皇后殿下が力を失い、数珠をひっぱりと折れ、玉珠が地面に転がりました。彼女の微笑みもやや消え去りました。
「離王妃ですね」と皇后殿方が言った。「もっと慎重に宮廷で見せられるべきですね。」
女官たちは忙しく玉珠を集めており、皇后殿方は考え事をしながら言った。「もし私が覚えている限りでは、数日後に母妃の忌日です。」
「その野種は妙靈寺で祭祀に行くでしょう。」
皇后殿方が冷たい表情をして言った。「そうしましょう。彼が妙靈寺でどれだけ祭祀するか、それに応じてその王妃は宮廷で私の前にどれだけ膝屈げなければなりません。」