彼の手は薛放離のものに握られており、薛放離が言葉を聞いたと、突然強く締めた。
江倦は軽く息を吸いながらゆっくりとした声で言った。「王爺、元気ですね。お痛めしないように、少しだけ捏ねてみてください。」
彼は痛かったものの、怒鳴ることもなく、代わりに小さな声で薛放離に警告した。「そんなに強く握りますね。」
強すぎるのですか？
ただ彼はあまり痛みを恐れ、とても優柔寡断な性格だったからです。
薛放離は何言もしなかったが、江倦を見つめ続けた。長い間経った後、彼はやさしい声で言った。「ごめんなさい、王は忘れてしまいましたね。」
江倦は「うーん」と答えて、魚のような目つきで王爺と勘違いしないようにし、また言った。「王爺、私も助けることがありますよ。」
先ほどまで彼はこの魚のように横たわっていたのに、王爺が彼の後ろを支えていたのです。今日も王爺に乱口なクソ野郎を叱責することができました。江倦は薛放離を見つめ込み、目には輝きがかった。
薛放離は一瞬困惑した後、殷赤い唇を上げて軽く笑んで言った。「お手伝いありがとう。」
言葉を休んだ後、薛放離はゆっくりとした声で言った。「次回は自分で手を動かさないでくださいね。あなたは痛みを恐れますが、王府には侍衛がいるのですからね。」
蔣晴涼：「……」
彼の気分を説明するのは難しいです。
王爺は本当に良い人ですか？
そんなことはありませんよ。
しかし…
江倦という王妃に何か思い入れがあるみたいですね。
蔣輕涼は思い起こした。もし彼女のような美しくて純粋な少女に完全に信頼されれば、彼はどんなことでも信じたくなるだろう。彼——おやめ、彼の手が痛いのを恐れているのか。
いい加減だ。これは危険な考えだ。
蔣輕涼は頭を振った。恍惚状態で、江倦を見ていたのは長い間だった。その瞬間、薛放離は微笑みながらも笑わなかったような目で見つめていた。蔣輕涼は激震した。
王様がいいかどうか彼は確信できなかったが、次に見つめ続けると、王様がただ手裂いて彼を殺すつもりだったかもしれない。
「スライ」蒋輕涼は水中に没入し、悲しみながら存在しない手首を探求した。
江倦は薛放離に尋ねた。「王様、なぜあなたはここに来たのですか？」
「あなたを見つけるために」、薛放離は似笑非笑と答えた。「先ほどあなたを起こしていないのは、あなたが覚醒したら住持をお呼びするつもりだったのだが、私の不在中に出てしまったようだ。」
江倦: 「……」
意図が見抜かれた江倦は目を細め、「法会はまだ終わりにしていないので、覗いてみたく思ったのだ」と真剣に弁明した。
「見てみればいい。」
言葉の後、薛放離は足を上げて殿内に入り込んだ。江倦は一瞬驚いた。「王様、あなたが来たくないと言っていたはずだよ？」
薛放離は口調が穏やかなまま、「私は欲しかったわけだが、何度も来たので今度もいいだろう」と答えた。
江倦は「あ」と答えて、その横に立ち隣んで法会に入り込んだ。
殿内では多くの僧侶たちが座っており、低く経文を誦っていた。江倦は少し聞いてみたものの、ほとんど理解できなかった。来てしまったので見ることにすると思い、香を持ってきて祈りを捧げることにした。
虞美人殿で何があったのかについては、江倦はそれほど確実な推測しかできていないが、无论如何彼女は不幸だと感じていた。江倦は香を持って目を閉じた。
薛放離は阻まず、彼と一緒に香を捧ぐこともなく、遠くから見つめていた。
江倦は首を垂げ、眉間が軽く締め付けられ、顔には青煙に包まれそうだったが、その表情に隠れていなかったのは同情と憐憫の模様であり、彼は虞美人のために專注して虔誠な祈りを行っていた。
見つめながら、薛放離の表情は冷たくなる。
彼は忘れていた。これは彼の小菩薩であり、一人だけの小菩薩ではない。
彼の悲憐は一人だけでなく広がっている。苦しみがあれば何でも同情させ、何でも心を軟めてしまう。
狼ならいいとも孔雀ほどさらには、初めて会った人についても同じだった。
薛放離は彼の心を软めることが好きであり、またそれを駆使して自分の手で玩弄していたが、この瞬間では江倦の柔らかさに対して厭悪を感じていた。
その柔らかさと集中力は、ただ彼だけに属するものではなく、独占できないことだった。
少年の透明な心臓と菩薩のような心構えは、薛放離には既に分かっていたことだ。
薛放離は目を半開き、不満や怒りを抑え、微笑んで江倦を見つめた。
おそらく女性が間違っていなかったかもしれない。
誰か一人を残すために、彼を恐れさせるために、自分だけに頼る存在になるようにするために菟丝子のようにするつもりだった。
しかし、彼は小菩薩を残そうとしたのだ。小菩薩は彼の本性を知らないし、恐怖を感じることもなく、痛みも甘く感じるが、彼は決して菟絲子にはならず、心の中に多くのものが詰まっていた。
非常に多く、非常多。
彼は愛することが多く、憐むことも多く。
魂の奥深くでは残虐な感情が乱れ上がっていくのを薛放離はほとんど抑えられなかった。
「王様、こんにちは。」
江倦が香を捧げてから、薛放離の横に座り、尋ねた。「今行くんですか？」
薛放離は近くにいた江倦を見て、突に尋ねた。「彼女……お前の母妃について何も聞いてないのですか？」
江倦は首を捻じて言った。「聞いてほしかったですが……」
彼にはたくさんのことを聞きたい気持ちがあったが、王様の気分が悪くなると懸念していたため、忍耐した。後で考えたときに聞くつもりだった。
前回は直接受難日の祭りに参加してから、王様は数日連続で現れなかった。江倦は警戒しなければならなかったと考えていた。
薛放離は彼を几度見て、穏やかに言った。「蔣軽涼、あなたは何ですか？」
言葉が落ちた後、彼自身が先に冷嘲熱讽した。眉目は薄々とした。「彼女が来る去るとは、お前の母妃を殺すつもりだったり、火で焼こうとしていたりするだけだ。」
江倦は一瞬驚いたが、わずかに頭を点了。すぐに補い足した。「もちろん王様ではないでしょう。」
「もし私がそうしていたら？」
薛放離は目蓋を開き上げ、声は低く冷たい調子だった。「お前の母妃に対する恨みの深さを知っていますか？」
「肉も血も生で食べ飲みたかったのです。」
江倦にとって王様はほとんど常に優しい方であり、気分が悪い時でも僅かに疎遠な態度しか取らないが、このような凶暴な瞬間は初めて見た。
彼は一瞬困惑し、何するべきかわ分かりませんでした。薛放離を見つめながらぼんやりとした。
目はいつも透明で、その魂全体が最高の潔さに至っているかのように思えた。一点の埃も染まらない。
薛放離は江倦を睨みつけた。彼の戾気は実体化しげな感じだった。なぜか、この良人の役柄を演じるゲームが退屈に感じていた。
彼を恐れさせるべきだ。
彼を金絲雀のように育てるべきだ。
彼の心に詰まっているものはどれだけでも、羽根を折り閉じて美しい笼子に入れてやれば、彼は一人を見つめつめて、一人を憐悯することができる밖에ない。
「王様……」
「去ろ。」
薛放離は目を垂れさせ、彼の言うことを聞きたくなくなり、もっとも見てきたくなくなりたかった──江倦がどんな目をしてきてもそれは望んでいなかった。
薛放離は淡々と足を上げ、江倦が下意識で袖を握った。「王様、少しお待ちください。」
薛放離は頭を回せなかったが、足の動きは止まった。江倦は炉鼎に戻って、再び首を垂れさせた。彼は手を伸ばした。
江倦はすぐに言葉を出した。「王様、行きますか。」
彼の声はいつものように平凡だったが、何か理由があって薛放離は斜めに目を向けた。
江倦は唇を締めつけていて、睫毛も下がり、小さな部分が濡れていた。露に濡れているかのような感じだった。
薛放離は長時間見つめていたが、最終的に目を閉じて尋ねた。「先ほど怖がらなかったかい？」
「あ？」江倦は首を揺した。「いや…ただ…」
ただ何だったのか、彼は続かない。薛放離も少し待ったが、怒りがまた湧き上がり、無表情で言った。「去ろ。」
彼らは一前一後で寮房を通り抜けた。
住持は既に招かれており、都知事が茶を添えていた。二人が来たのを見ると、都知事は忙しく言った。「王様、王妃。」
薛放離は何も言ってなかった。江倦は応えたが、気分は高くなくて、高管事が彼を見て笑って言った。「王妃、これが妙靈寺の住持です。」江倦は振り返り、住持は茶を置き去りに微笑んで言った。「貧僧は王妃のために脈を切ることができますか？」江倦は「うーん」と答えて手を与え、住持は手を当てた。少々して彼は軽く言った。「脈から見ると、王妃の元気が衰えています。先天的に不足しているので、適切に休養が必要で、大変心が乱れることなく。」彼は太医のように近づいていたが、おそらく住持も江倦の気分が良くないことに気づいて、「休養だけでなく、王妃は気分を穏やかに保つことも大切です」と言った。少しして、住持は「王爺から聞きましたが、王妃は頻繁に心臓痛で今日も一度気昏しました。貧僧は経絡を通すことをお勧めします」江倦は「……」とした。彼は経絡を通す必要がないと思った。江倦は薛放離を見つめかけたが、薛放離は一言も言っていなかった。江倦は迫られることなく処置を受けざるを得なかった。「至陽穴は心を落ち着かせ、気分を整える効果があります。王妃、貧僧は今日はこの部分に針を打つ予定です」至陽穴は背中にあるので、ここで針を打つためには衣装を肩甲骨まで脱がなければならない。江倦はゆっくりと衣装を解いてゆっくりと下げる。白皙で丸みほぐれた肩の一部が露呈したところに突然手が力を加えて下げられなかった。薛放離は静かに言った。「高德、外出してください」高管事が低く頭を垂げて乱見せず、言葉を聞いた彼は安心したように息を吐いた。「はい、王爺」。「まずはベッドで腹着きましょう」薛放離はまた淡々と言った。江倦は一眼を見渡して緊張しながら腹着し、薛放離が衣装を取り下げた。裸露された背中は雪のように白く透明で、黒髪が散らかれていたのだけれども、まるで潤い💎な玉のようなものだった。薛放離の動きが止まった。
「王様、本当に痛くならないのですか？」
江倦はとても恐れていました。彼は両手を枕に置き、薛放離を見上げました。その動作で髪が後ろから落ち、美しい長い首筋も露呈しました。
薛放離は何言もせずに、単に江倦を見つめ続けました。
「……王様？」
薛放離は反応せず、江倦はさらに恐れていました。彼は禁じて呼んでみましたが、どのくらい時間が経ったのか分かりませんでしたが、「うーん、痛くない」と言いました。
江倦は信じました。
しかし次の秒間、住持は針灸を始め、後ろの痛みが江倦に息を呑ませるほどの痛みを与えました。彼の指も自然と枕を取り締め抱えました。
そうしないで良かったです。こうなると、江倦のまつげがふらつき、水霧が出ました。
「……痛いよ。」
江倦は左手を不自然に巻き上げ、忍び続けていましたが、今ではそれを耐えられず、痛みが涙を引き寄せ始めました。
どれだけ痛みを恐れていたとはいえ、針灸はこれほど痛くならないはずでした。薛放離は彼を見る目で、ふと何かを見かけたかのようになり、江倦の左手首を素早く掴みました。
その手首には fingertip にいくつかの焼け傷があり、それを彼が誤って押してしまいました。
「何ですか？」
「さっき……王様、あなたはユメミツを憎んでいたのですよね？それから、香全てを取り出したんです。」
江倦は痛みで苦しみ、まつげも激しくふらつき、涙が止まることなく流れ続けました。「でも不注意に焼け傷をつけてしまった……」
「王様、申し訳ありません。あなたが嫌いだと思ったのを知らずでした。」