この小さな葉紫檀の仏珠は、照安寺で長い間供養されており、質感が潤しく透明で、香火の匂いに満ちており、業障を除くという意味があります。
江倦は日常的に清潔です。彼の身はボディヒーリング木と同様で、心は明鏡のようなもので、一瞬間の注意を逃すと、飛昇するかのように思えます。
しかし、今は江倦が軟らかい塌子に伏んでおり、痛みから何度も動きをしていて、全身に濡れ気した水気があり、体には何故か甘腻な匂いがあります。
そして彼の足首に着ている小さな葉紫檀の手首輪——聖潔さと沈静さを象徴する仏珠は、白皙な肌色や曲がった足首に寄り添って、不思議に頹靡な雰囲気を見せています。
この瞬間、少年は一点塵も染まず清浄だった小さな仏菩萨ではなくなりました。彼自身の命を守るためにも、そして仏珠によって万丈紅塵の泥菩薩となり、業障の中に入れられています。
彼自身が業障でした。
苦海を渡らなければいながら、欲海に入れる人々を導こうとしたのです。
「王爺、元気ですか？」
薛放離は長時間動きませんでしたので、江倦は忍耐不住尋ねました。薛放離は彼の足首を見て、自分の空っぽの手首に指先を触れ、まるで何か摩挲していたかのような表情でした。
——彼がこの足首を握ったことあります。
細長いもので折れないものであり、力を入れなくても指纹が残ります。
力を強く握るとしたら、どうなるでしょう？
妙靈寺での多くの欲求は、ここで初めて明確になりました。
「王爺？」
それでも誰も答わず、江倦は頭を回して薛放離の目を見つめ合わせました。暗い色が流れ込み、その視線からは捉えつけないようなものです。
江倦は彼が分からないことが多くなりましたが、王爺から悪意を感じていないので怖くはありませんでした。ただ自分自身のために言った。「元気ですか？」
彼は座り起きて、ゆっくりと服を整え、足首に付いていた小さな葉紫檀の手串を弄り始めた。黒髪が肩にかぶっていて、江倦は軽く嘆きながら言った。「確かに足首も痛んだよな。押されたからだね、王様。」 彼は手串を上に引いて、玉が細かな肌の上で円い赤みを残した。何でも彼の身には跡を残すのか？薛放下離は手を伸ばし、江倦の足首を触った。記憶通りに滑らかで、彼は目を下げるときほとんど気づかず強く押そうとした。「痒いわね。」江倦は素早く足を取り戻し、無邪気な表情で薛放下離を見つめた。足首を伤つけたのは自分だし、触れられたくないのも自分だ。薛放下離と対視し、江倦の痛みは消え、かすかな潮気が薄れていった。彼の目は純粋で、その質感も真剣だった。一切の業障や欲求は無かった。救うつもりだったのに、業障を誘い込むことになりてしまった。それに気付いたのも感じたのもなかったし、それは気にすることもなく。どれだけ恨まれるだろうか？痛めさせられたり泣かせられる方がいいだろう。気にならなくても、その心臓に投げ込まれ、涙ぐらみで慰めを求めることになるだろう。薛放下離は目を閉じて魂の底にある狂気と興奮を抑え、制御しながら言った。「ゆっくり休むこと。腹が空いたら食事を連絡すればいいよ。」江倦は彼を見つめて奇しく尋ねた。「王様、あなたはどうしますか？」 「何もしないわ。」
薛解放は冷静に二つの言葉を吐き、本気で去ろうとしたところ、また口を開いた。「あなたの足の怪我は大丈夫で、薬浴にも復帰できるようになった。」
江倦は「あ」と驚いた。薬浴は時間がかかり、彼は早めに風呂上がりたいだけだった。「明日から再開しよう。」
薛解放は彼を見つめた。「帰ったときには王様と甘やかされながら、病状が重いと言っていた。何も拾うことができなかった。」
江倦:「？」
当時は甘やかされるつもりではなくて、ただ説明していた。
でも王様は誤解してしまったのだろうか？
江倦は言葉を詰め込んでいた。何と言おうかと思ったが、これは本編に入る前の出来事で完全に明確にすることはできなかった。江倦はそれを認めた。
まずは薬浴、次に風呂上がり、こんな一通の折腾で江倦はもう眠りに落ちていた。彼がベッドに戻ると蘭亭も別荘から駆けつけた。
彼女はすぐに江倦の髪を乾かそうとしたが、江倦は首を揺した。「いいや、乾けるまで時間がかかるわ。ほんとうには手でふいてあげてあげよう。」
蘭亭は承認せずに言った。「ダメだよ、公子。さっさと乾かないで着凉するわ。」
江倦は枕に首を押し付け、彼女が自分の髪を乾かすのを受け入れた。
このベッドは彼が一晩過ごしたことがあるが、とても硬かった。今は多くの綿織物が敷かれているので触感は少し良くなったが、江倦は薛解放の胸で何度も寝ていたことからどれだけでも王様に比べて快適ではない。
恒温を保ち、胸に入ると安心する感覚。毎日抱枕として使われる代わりに、ついでに持ち帰ることができる。
江倦は止められずに尋ねた。「王様は？」
蘭亭は答えがあった。「王様は涼風院で休んでいるわ。」
そうだったわ、王様がいなければ王様はいないということだ。江倦は少しだけ残念を感じていたものの、ベッドが十分に柔らかいためにはゆっくりと眠ることができる。
可薛放離却睡不好、甚や入眠すらできなかった。
涼風院の内に、歌姫が軽く唄っていた。
紗幔の重なりの中で、薛放離は軟塌に頼んでいた。彼はばかりでてからであり、墨色の髪は濡れ黒く、肩には濃い影が残っていた。しかし、薛放離はそのことに気を配らず、金樽を持ち上げて飲んでいた。
彼は香料を使用していなかったのは久々だった。香りが部屋全体に広がっていたものの、効果はほとんど無かった。薛放離はいつものように数多くの長夜を無意味なことをしながら過ごしていた。
彼の真剣な睡眠はわずか数回しかなく、それぞれが江倦を抱きしめつつ、彼の身から漂う甘い香りを嗅いで落ち着いていた。
若者の体格は均等につけられており、抱いたときには特に快適だった。
彼がいれば、胸に引き寄せることができた。ただ頭を下げるだけで、彼の首の味わいを堪能することができた。
しかし——
「情欲は人に対して、風むかむかに火をおろすよう取り扱うと、必ず手を烧けてしまうし患を引くことになる。」
薛放離はゆっくりと口を開いたが、表情は不満に満ちていた。
彼は手を焼けることを恐れていなかった。
彼は江倦を留めることができないことを恐れていた。結局弘興帝と同じ運命を迎えたことになるだろう。
念で障りを生む、障りで魔が生まれる。
可哀しき又は可笑しい。
心地が揺らぎ、怒りと隠された痛みが同時に押し寄せた。薛放離はぐっとうごって陽明穴位を押した。「きや」と戸が開いた。
「王様、陛下は避暑山荘もいくつかありますが、行宮の方が涼しいと言いました。暑くなれば、王妃と共に行宮で過ごしてください。」
薛放離は首を垂れ、帝王の行宮に入ることを特別な恩恵ではなく、ただの日常のことだと思ったように見えた。
高管事が数秒間躊躇した後、低く言った。「奴才には陛下が非常に喜んでいたと見えました。彼はこれが王様が初めて何かを要求していると言いました。」
薛放離は何も言わなかった。高管事が彼を見渡し、次に言った。「王爺、陛下はまた明日宮内へ出かけるようにお伝えしました。」
少し間をおいて、高管事が言った。「奴才が出ていたとき、刑部の李大人を見ていました。 彼は養心殿の外で膝を屈げていました。おそらく今日のことに関連しているかもしれませんね。」
「うーん。」
薛放離は何気にしていないかのように答えた。彼の胸から香囊を取り出した。
高管事がちらりと見た。 この香囊に対する彼の印象は深い。なぜなら、明確に王爺が手に持っているにも関わらず、奴才には香囊を落としたためという言い訳を与え、また王妃から別のものを要求させたからだ。
「同じく香りだが、なぜ彼一人の香りしか好まないのか？ この王様がそう好みになるわけにはいかが？」
薛放離は目を垂れ、高管事に尋ねるようにも、自分自身に尋ねるようにも見えた。
拍馬屁は高管事が得意だった。 彼には二つの目があり、それは飾り用のものではなく、これを使って彼女が王妃に対してとても優しく思われていたと感じていた高管事が、今ではそう思っていない。
彼らの王様は、トラップにかけられているのだ。
—— 王妃は孔雀を言ったら孔雀、暑いと言ったら避暑山莊へと行こうとした。 リンゴは南疆から夜中に送られてきたのに、王様は慈寧宮を壊してしまったのだ。
これが何の王妃か？ 明らかに妖精のような王妃だ。
「これは王妃が王様と天作の良縁であることを示していますね。」高管事が言った。「王妃は心地よい人で、王様に対して優しく接しています。 王様が王妃の香りを好みますが、王妃もまた王様を好み难道？」
薛放離はあまり興味がないように尋ねた。「君の見解によれば、王妃は何をこの王様好きなのか？」
高管事が数秒間沈黙した後、落ち着いて答えた。「…… 王妃は王様が良い人であることに好みです。」
薛解放は軽蔑的な笑みを浮かべ、高管事を見つめ込んだ。高管事はその冷たい視線に急いで頭を下げる。
王妃が一日中王爺について「良い人だ」という言葉を三度も言うのに、王爺が毎回そのような表情にならず、むしろ風晴れのような態度で王妃をお哄げしていたのだった。
高管事は腹膨らませながら、薛解放に言った。「…王妃、お休みになりましたか？」
高管事は答えた。「はい。」
しばらくして、高管事がまたとどかなく戻ってきた。「王爺、王妃は数時間もお休みになっています。」
少し一瞬、直感的に王爺が喜びそうだと感じた高管事は言った。「さらに、王妃がお休みになる前に、王爺さんがどこにいるのか尋ねていました。」
薛解放は「うーん」と答えた後、疲労にしみじみと目の瞼を下げる。「去ろ。」
高管事が命令を受け取り、忙しく外へ出て行った。薛解放は高管事の言葉を考えながら、低く笑った。
そうだ、「良い人だ」なんて言うんだ。
少年は彼を持ち上げられ、胸に押し付けられて、彼の腕で寝ぼかされることを望んでおり、彼に対して防がいもしない。
彼は何を抑えているのか？
「良い人」と何度も言われると、本当に自分は良い人だと思い込んでいるのか？
翌日。
まだ夜明けしていない朝に、江倦は起こされた。
「公子、公子——」
蘭亭の呼び声に胸膨らませて目覚めようとした江倦。ロ帐が蒼白な手によって引き上げられ、薛解放が低く彼を見つめた。「本王と共に宮廷へ行く。」
江倦：「？」
天色まだ黒いのだが、最近本を着ていると、毎日朝は看護師が診察してくるまで寝込んでいた。それにしても、この時間に動くのは不可能だ。
江倦：「私は欲しくないのよ。」
薛放離：「欲しいんだよ。」
江倦はゆっくりと言った：「でももっと眠りたいわ。」
薛放離は微笑んで言った：「馬車で寝ていいよ。」
马車で快適に寝られるだろうか？
江倦は首を揺し、転がって朝起きることを強く抵抗していた。薛放離は彼を見つめて薄い毛布を開き、江倦をそのまま抱き起こして蘭亭に言った：「片付けてあげてね。」
江倦：「……」
王爺が小さな怜れものであっても、こんな早い時間から始めるのは過剰だよな。
江倦：「私は——」
薛放離：「寝るのをやめてね。」
これでどうやって寝るんだ、と江倦は首を上げて幽かに薛放離を見つめた。
しかし、薛放離はそれを無視し、頭を下げる代わりに江倦の香りを嗅いでいた。一晩間溜まった怒りと不満がその瞬間に和らぎきられた。
なぜなら少年が彼の腕に入っているからだ、なぜなら彼は少年の香りが魅了されているからだ。
江倦は悲しみながら顔を洗い、喜びなく衣装を変えた。朝早く始めるため一匹の塩魚も萎れかえるのだ。
雪房里は彼を見つめながら、すぐに薄々と言った。「あなたが宮殿に入られたくないなら、いいやといったことにしよう。」
江倦の精神が奮り上がり、「そんなに……」と言った。
「先日王が警察に通報したことを覚えているか？」雪房里、「安平侯は私が凶行為を行ったと主張していたのだ。」
江倦は一驚し、うーんとした。「うーん。」
雪房里は目を下がして言った。「凶行為を行った人の父は昨夜宮殿に入り、父親陛下に説明を求め、また私が悪いと主張していた。」
江倦は聞いたとすぐに「あ」と叫び、「心が軟らかくなった。
「そんなに過剰だねえ、」江倦は眉をひそめた。「王様は明らかに優しいつもりだったのに、なぜみんな误解してしまうのか？」
雪房里は落ち着いて言った。「私はすでに慣れ親しんでいる。」
彼女がそう言ったことで、江倦はもっと怜しげになった。息をつきながら愛情深く言った。「いいや、王様、宮殿に行くのを私に伴ってあげるよ。」
雪房里は尋ねた。「あなたが寝ぼかないのか？」
どんなに塩味の強い魚でも、今は平らに並べられない状況だった。江倦は言った。「道中で寝られるから。」
「うーん。」
雪房里的唇角に笑み浮かび、優しく言った。「長い旅路なので、私の胸でねぐいなさい。」