朝早く起きて、人形枕から始めて。
馬車に乗ったばかりで、江倦は引き寄せられてしまった。
彼は朝ごはんを食べず、車内でいくつかの軽食があったものの、江倦はそれらを見下がり、最後に諦めてしまい塩辛く薛解放里の身に依んだ。
薛解放里はその様子を見て桃酥を一片持ち上げ、彼に投げかけたが、江倦は頭を左右に揺した。「食べない。」
「どうした？」
「眠れないから。」
今のところ江倦の余眠はまだ続いており、正しい姿勢であればすぐに眠ることができるが、もう少し時間が経てば余眠は完全に消えてしまい、朝早く起きるとその日はまるで恍惚しているかのような気がする。
薛解放里は「ん」と言った後桃酥を置き去り、ゆっくりと手を洗い始めた。江倦は興味津々とした。「王様、なぜ食べないのですか？」
これは初めてではない。王様は彼にだけものを与えてくれるが、江倦が食べない場合はそれを撤くよう命じてしまう。だが自身は何もしない。
「食べないのさ。」
「しかし……」
王様はとても重篤な病状をしているので、しっかり食事をすることが大切だと言った江倦。「王様、あなたは仙子ですか？」
「ん？」
「仙子は露にしか飲まないのよ。あなたも露を好んでいるみたいだわ。」
薛解放里は眉梢を上げ、彼の腰元を支える手で少し固抱し続けた。そして頭を下げる、まるで江倦の耳の奥まで口まで近づいていこうとしたように。
「あなたはそうだが、私はそうではないのさ。」
次の瞬間、江倦の肩に何かが落ちた。薛放離の下顎が彼の肩を押さえ、怠けさで言った:「寝て」。
言葉と共に、彼は目を閉めた。
江倦: 「……」
また人形スキャフォールドになってしまったのか？
なぜ毎日新しい仕事を？
営業は大変だ、江倦は嘆きながら言った。彼も寝ようとしていたが、偶然何かを見つけて少し見続けた。
王様の睫毛は意外と長い。
見て見て、江倦は手を伸ばして触ろうとした。しかし、それが当たると、気付いた。手は握られ、薛放離は目を覚まし、ただ言った:「どうした？」
現場で捕まったので、江倦は正直に答えた:「王様、あなたの睫毛は長い」。
薛放離: 「寝ない？」
江倦: 「…寝る」。
言葉が落ちた頃、江倦の目は覆われ、薛放離は起座して自分自身の胸へ押し込んだ。
「何見て всё触れてしまうのか？」
何かを感じ、薛放離はまた言った。江倦は瞬きをして、突に恥ずかしさを感じた—前回も馬車で宮殿に入り、王様が眠っていたとき、江倦は彼の唇色を美しかったと思い触ってみた。
睫毛が揺れ動く中、柔らかく掌心をなぞった。薛放離の動きが止まり、無関心に言った:「あなたの睫毛の方が長い」。
とても柔らかかった。羽繊維のように、動かすと痒さが胸に届いた。
江倦はまた数回目を引いた。柔らかい触感が再び感じられ、薛放離は彼の目を覆っている手の力を増やした。「動きがあったわね。」
江倦は「うー」と答えた後すぐに目を閉め、薛放離が彼に寝るよう要請しているのかと思った。
彼はほとんど固定で抱かれていて何事も見ることができず、唯一健全な手さえ握られていた。江倦はそのように静かで柔らかく薛放離の側に押し付かっていた。
とても良き子、あまりにも良き子だった。
息吹には彼を落ち着かせるような息が混ざり合っており、薛放離は江倦を見つめていた。一瞬間の沈黙は彼にとって楽しんでいたもので、彼は少し唇角を上げて目を閉めた。
朝早く起きると江倦は混乱し、高管事が足元が軽いだった。彼は紅袖閣から出てただ数分も経かずに目の開け閉めを一度して仕事に追い込まれた。宮殿に入るまで待つ必要性がなく、陛下自身まだ起こっていないかもしれない。
皇宮入り後、高管事が簾を開けたが、江倦の昼寝は予想していたものの、薛放離も休息していることに大変驚いた。
高管事：「……」
それに、彼らがそんなに早く来た意味は何だったのか？
高管事が少し動いた時でも、その小さな音も薛放離を混乱させてしまった。彼は不満な目開きをして高管事が心配になり、「王様——」と謝罪しようとしました。
江倦が少し動きをしたのを見て、薛放離は手を取り上げ後頸をおもちゃのように撫で始めた。
彼の手の動きは柔らかかったものの、高管事を見つめる目には恐怖深い冷たさがあった。高管事がその様子を見てすぐに口を開けず、戸惑って簾を閉めた。
あ、王妃はまだ眠っているわ。
何事にも言わなくても、離王府の管理職として危険な立場にある高管事がどうすべきかを理解していた。車夫に対して「後退し、先に進む」ように言った。
江倦が十分に寝て目覚めるとすでに正午を越えていた。
「本気で少し休むつもりだったわね。」
江倦はまばらで、なぜこんなに長時間寝込んだのかわからない。薛放離に尋ねた。「王様、どうして私を起こさないのですか？」
薛放離の声は穏やかだった。「私が起こそうとしたのですが、あなたは私と一緒に宮殿へ行きましょうとしていたので、少し休むのがよろしかったでしょう。」
「そんなことはいらないです……」
江倦は少し恥ずかしげでしたが、感动もしていた。「王様、本当にありがとうございます。」
薛放離はほほえみを浮かべた。「どういたしまして。」
高管事が言葉を詰め込んでもいた。
「……」
どう言うべきか。
王様が比王妃はもっと早く覚醒するわけがないでしょう。
王妃は再入眠していましたし、王様は一晩中王妃と一緒に休むまでしていましたからね。
高管事が江倦を見て複雑な目を浮かべ、内に嘆いていた。
あらあら、彼らの王様、心は本当に汚いですね。単純な性質の王妃をだますことが好きなのです。
高管事がどんなに嘆くとしても、江倦はその犠牲者は無知でした。彼は馬車から降り、薛放離と共に養心殿へと招待されました。
「陛下——！」
「私の息子が門を出るときには、優雅な少年でしたが、夕方には血に濡れた髪を振り乱しながら帰ってきました。私は自分の悪い息子の罪が深いことは自覚していましたが、若非王様いればそうなりませんでしたか？」
二人が入ると誰かが胸膨らし足元を蹴り上げていました。李侍郎は膝に下がり、ほとんど泣き声のような言葉で、弘興帝はただ疲れつきながら眉間を押さえ上げて彼らを見つめ上がりました。
「来られましたね。」
弘興帝は微笑み、顎を上げた。「みんな座ってください。」
少し間を置いて、弘興帝は平穏な声で言った：「李侍郎も座りますね。」
「陛下、臣——」
李侍郎は膝に下がり、何か言うところだったが、弘興帝によって打ち止められた。「朕があなたのために裁かることを約束したなら、果たしてやるよ。」
裁く？
王爺も告発されたわけだ。
江倦は嘆き、薛放離を見つめ込んだ。同情心に満ちていた。薛放離がちらり見た。「何があったの？」
江倦は静かに尋ねた：「陛下があなたのために裁くと言ったの、本当に罰されるなんてないでしょう？」
薛放離は一向にも行動が荒唐で規則がないため、宮廷での告発もしばしばあったが、今回はまた同じだった。薛放離は笑いながら言った。「そうなるはずはないよ。」
そうなるはず？
確実な言い方ではないので、それは起こる可能性もある。江倦の心はさらに落ち着かず、薛放離に言った：「王爺、陛下としっかり話し合いましょう。」
眉を締めつけ、深い懸念が胸から押し出そうになった。しかし、薛放離はただ口先だけで言うものだったし、江倦がそんなに関心を持っているのを想定していなかった。彼は一瞬間驚いた後、ゆっくりと笑い出した。「何でもないよ。」
「何かあるんだ。」
江倦は彼が責められるのを見て怖かった。薛放離よりもっと緊張していた。「王爺、何もせずに任せるわけにはいかがだ不得か。そして、彼らがあなたを悪く言うことを説明しないのもダメだよ。」
彼と見つめ合った。若者の心は江倦に満ち溢しており、そのときの懸念と緊張も全て江倦と共にしていた。
江倦への焦点が薛放離にとってはいつも特別な快感だった。彼は江倦に伝えることができたものの本当のことは言い出すことができたが、また注目を集めるために貪欲だった。何でも言うわけではなかった。
「……お王様。」
江倦はまた呼びかけたが、薛放離はただ下を見つめ、説明する気配もなくだった。江倦は彼を見て不思議そうだった。
なぜお王様は何も説明しないのですか？
明らかにお王様は何も間違っていないのですよね。
江倦がどれだけお王様を愛していたか、それがどれだけ彼の怒りに変わりました。彼はゆっくりと手を離し、頭を垂れ座った。
少し怒っています。
実際、江倦はほとんど怒らない人で、性格が穏やかで、心臓も弱いため、そんな強烈なネガティブな感情を負担することができませんでした。
しかしすぐに江倦は自分自身を抑えられなくなりました。彼も誤解を受けたことがありますし、鍋叩きにされるのはどれだけ辛いか知っていますが、お王様は何らの反応もなく、説明さえしなかったのです。
江倦はまつげを下げる、異常に静かになった。薛放離はその様子を見て腰を取り寄せたものの、江倦は軽く推开されました。
「陛下……」
薛放離は眉をひそめたが、江倦も軽く口を開いた。
弘興帝は彼を見、「どうしたのですか？」と尋ねました。
お王様は何も言いませんでした。江倦がどれだけ怒り込んでも、「昨日の書肆で、お王様は好意から官報しましたね、何か主張できるかもしれませんね」と説明しようと忍耐できませんでした。
「お王様の行動が正しいのかどうか、書肆で殺人事件があったのに官報して阻止したために惨劇が起きたのです。陛下は主張を下すつもり——お王様に賞賛を？」
弘興帝は言葉を止め、一瞬沈黙しました。
江倦の説明には守護的な意図がありましたが、しかし——
彼の主張は、いつもほんとうに痛感させずに数言及ぼしていた。弘興天皇もこのように考えていたことは往々にして例外ではなく、李侍郞は膝をひねって立ち上がらず、彼が薛放離に対して特に優しげだったことを理解していた。
江倦の表情は厳格で、弘興天皇は彼を見てから薛放離を見渡し、갑자기気づいたことにあった。
老五の王妃は、老五と親しくて、彼を恐れず護衛することもした。
これまでは、李尚書に少しでも情面を与えようとしたつもりだったが、弘興天皇は考えを変えて、連々頭を点了。「あなたが言う通りだ。老五が報官して効果があったことから賞賛する。賞賛！さらに赏賛だ！」
李侍郞は一驚、前日から今日まで膝をひねっていたわけではなかったし、弘興天皇が離王に報酬を与えるのを見るつもりだったわけではなかった。彼は老眼に涙をこぼしながら言った。「陛下、すべての罪は私の逆子身上にあるでしょうが、王子殿も無罪ではありません！」
江倦は奇妙に感じ、忍不住尋ねた。「王子殿も無罪でないとは、王子殿があなたの手を持ち引きして凶事をしたわけ？」
李侍郞は尋ねられて一愣し、沈黙して答えた。「王妃へ。王子殿は行かなかったのです。」
江倦は不明なので尋ねた。「ならばなぜ王子殿に罪がつきますか？」
「それとも王子殿があなたの逆子の心を混乱させる術を使い、書肆で凶事を犯したのですか？」
李侍郞:「…」
李侍郞は詰められて言葉を出すことができず、長い間経ってから歯を噛みながら言った。「王妃が知らなかったことはありますが、その日王子殿があなたの逆子に舌を切り取るか威嚇していたために、彼の逆子が驚愕して理智を失い惨事を引き起こしました。」
江倦は聞いた後も奇妙に感じ、少し考え、李侍郞の前に近づき、「パ」と一掌を与えられた。その音はクリリキとしたものだったが、実際にはとても軽かった。
李侍郞は一瞬間驚いた後で何があったのか気づき、顔を赤らませた。「王妃、私にしたことがないのですか？あなたが私の恥をさらけたのですから、怒りがあなたの理性を奪い私に一掌を与えました。あなた自身を反省すべきです。」
李侍郞:「？？？」
江倦は彼の心の中を語った。「とても理屈だったわけですね？」
「私はあなたを打つべきではありませんでした。また、あなたの怒りは王爺のせいにしてはなりませんね。」江倦は説明し、謝罪もしました。「ごめんなさい、うまく伝えられなかったからこそ手をつけてしまいました。」
李侍郞：「……」
彼は何と言えばいいのか分かりませんでした。心に不満が詰まっていましたが、何も言えませんでした。畢竟江倦は自分の説明で自分を詰め込んでしまったのです。
弘興帝は目を見張り、しばらくして無言に掌を撫でて笑い出しました。
江倦の手をつけ終わってからは座り直し、薛放離も笑みながら彼の手を取り握りました。彼が痛いかどうか尋ねようとしたところ、まだその手を握ろうとしていた李侍郞が手を引き戻し、江倦を見ず気分悪くなっていました。
怒っているとはいえ、江倦は王爺を守るつもりでした。少し停頓した後、彼は李侍郞に言った。「王爺の性格はそんなに良いものではありませんが、舌を切り取ることなくはなりません。ただし、あなたの息子さんが言葉を失ったとすれば別だと思います。」
「あなたの息子さんに原因を見つけるべきです。王爺を怒らせ込んで告密することは間違いですね。」
李侍郞：「？」
彼は驚きに目を張り江倦を見ていました。胸膨らんでいる怒りが忘れかけていました。
王爺の性格はそんなに良いのですか？
離王の性格は良いのですか？？
李侍郞は少し恍惚していました。
これが李侍郞だと、さらに弘興帝も大変驚いていました。毕竟是天子のため、彼は手を握り口元に当てて偽の咳をしたりして失態を隠そうとしていました。
性格が良いのですか？
五王の性格が良いのですか？
彼は五王妃に幻覚薬を与えたのでしょうか？？
弘興帝は一時、複雑な感情を浮かべていた。彼は薛放離を見つめましたが、その男の息子たちがどれだけ評価されているのかと気づき、そんなに冷静であれば、父親たちはどれだけ驚いていたとしても、強制的に冷静さを取り戻すしかなかった。弘興帝は微笑みながら首を下げて言った。「うーん、そうだね。老五は確かに……良い子だ。」
李侍郎は目を見開き、一瞬間言葉が詰まった。長い沈黙の後、彼はやがて言った。「しかし陛下、王様は性格が良く……」
これらの言葉を吐いたとき、李侍郎の胃はまるで酸っぱい水に覆われていたかのような感じだった。彼は低く語った。「王様がどんなに良い性格であっても、気分の悪いときもあるはずです？申し訳ありませんが、誰かが王様を怒らせたことがあるそうです。その人は四肢を切り取られ、舌を引き裂かれ、そして豚屋で飼われました。」
「さらに深夜に家に帰った樵夫があり、彼は王様に道を尋ねましたが、王様によって生体剥ぎが行われました。」
李侍郎は言った。「おそらく昨日はただの偶然かもしれませんが、私の孽息は何か言葉もしなかったのです。ただ何が王様の目に入らなかったのかだけが、舌を引き裂くという脅威を受けました。」
江倦のまつげが動き始め、彼は元から座っていたところから頭を下げ、薛放離に全く関わりませんでした。
本来その態度がいつもと異なることに気付いていた薛放離は、李侍郎の言葉に関わらず、江倦の最も微かな反応も逃れなかった。
この瞬間、江倦のまつげが軽く上がったり、眉間がゆっくりと締め付けられ始めると、薛放離の表情には少し鋭さが浮かんだ。
少年は何かを拒否しているのか？
それは李侍郎の言葉からなのか？
いや、本当に自分を信じてると言っているわけだ？
無限の怒りが心に湧き上がり、彼の暴虐で狂気は理性を侵蝕していた。薛放離は江倦を見つめ、先ほどまで冷淡だった態度を改め、ゆっくりと頭を上げた。
李侍郎は言った。「他にもあることは、城南に起こったようですね。ある家……」
「十分だ。」
薛放離の声は薄々とした腔調で響いた。弘興帝は彼の性格を知っていたので、不満を感じていたのは明らかだったが、非常に奇妙な気もしてしまったものの、弘興帝は彼を「良い人」と見せるよう意図的に立ち入った。
弘興帝は江倦に言った。「もう昼になりました。先ほど蔣家の若者がいましたし、食事のために連れておきました。今では席が敷かれているはずです。あなたが心の病があると言っているかもしれませんが、一緒に食べに行きましょうよ。หらむのは良くないですからね。」
江倦は朝から今まで何も食べていないのでとてもหิวでしたが、彼は王爺を気にせずに行かないわけではありませんでした。
「いこう。」薛パリが低く言った。「どれだけ待つか、何の手紙を書いたのかわからないだろう。それらのものはあなたには食べられないし、座るのもいい。」
彼の声は穏やかで、心の中でどれだけ怒りを感じても江倦に露呈することなく、甚至優しく聞こえました。
江倦が吃亏しないように行かないわけではありませんでしたが、今は彼自身が江倦に行くように伝えています。江倦は「うー」と答えていましたが、それは従順そうにも見える一方で、少しでも逆らってやろうという気持ちはありました。
追い払われても追い払われるままでした。少なくとも彼は努力しましたからです。
弘興天皇は目を一瞬斜めに押し付け、すぐに小太監が案内をしてきました。江倦は振り返ることなく跟いづき、薛パリは彼が遠ざかっていくのを見るときには表情が暗くなり、笑顔も消えました。
「李侍郎、あなたは知っているだろうか。この王はあなたの息子の舌を奪い取っただけでなく、口も縫うつもりだ。」
江倦が不在の時、薛パリは隠す必要はありませんでした。彼の表情は驚くほど冷たくて、怒りも放っています。「残念ながら彼は衛士の刀を奪い、同僚を攻撃してしまったのだ。これにより王の手を汚す事態は避けられた。」
薛パリはにっこり笑き、「それは彼が刀を奪い、人を傷つけたものだ。それを私自身のせいにするのはおかしい。」
「李大人、昨夜あなたとの会話はどうだったのか？」
薛パリは殷赤な唇をひねった。「なぜかあなたとの会話をしてもなぜか私は彼に逆らうことを選んだが、私が王妃を調笑したことは一言も述べなかったのだ。」
「当朝の法によりこのような不敬行為は絶対には処刑すべきだ李大人。」
李侍郎は口を開けたが、その次の一言を見ると驚きました！
王妃を調笑したことについては、確かにその逆子は何一つ述べていませんでした。
薛パリは微笑みながら言った。「私は本来気にしなかったのだが、彼の舌を切り取り、口を縫ったのだった。しかし、今回の事件により李大人のおかげで私の王妃が怒っているし、私は怒っている。また思い出すと、私はもう一度気になってしまったのだ。」
「李大人、私は僅かな罰を与えたに過ぎず、あなたは息子の命を求めているのか？」
彼は一字ずつ说完、李侍郎の心も一緒に涼び下がり、後悔と怒りを胸に抱えながらも、世には後悔の薬は存在しない。
心知求離王への祈りは意味がないことも理解していた李侍郎は、歯を締めつけて弘興天皇へと言った。「陛下、臣の逆子の命をお赦しくださいね！」
「彼は無意識でした。決して妃に不敬したつもりはありません！」
弘興天皇は黙りながら見つめていた李侍郎は、頭を掻き乱すほど願っており、「私は二十年以上官を仕えましたが、日々戦战兢兢と生き、労苦功高とは言いませんが、陛下の命令には一度も間違いなくこなしています。二十数年の君臣の絆を考えて陛下は臣の逆子の命をお赦しくださいね！」
「そうではない——今日私は柱に頭をぶつけ死んで、私の逆子と共に去ります！」
李侍郎は手を上げて微微揺らしながら殿前の金柱を指し、薛放離はその姿を見て唇角を上げ笑い声を放った。「ぶつけろ、李大人。早くぶつけろ。」
「ぶつけたらいいので、」薛放離の声は冷たいだった。「もしぶつけなければ、王様は君まで送り届けることができるでしょう。」
李侍郎は彼を見つめ呆れていて、その姿は本当に悪魔のようなもので恐ろしかった。
「李侍郎、子は父を凌ぐことはありません。朕は二十年の君臣絆を考えてこの件には深く立ち入らずに済ますが、法は守らなければならず、律令は斬るべきならば殺すべきです。しかし朕は恩典を与え、君の息子と最後一面を見せる時間を与えるので、更なる反抗は控えめにしてくださいね。」
弘興天皇も手を振って言った。「早く去ってね。」
終わりだ、全て終わりだ。
李侍郎は膝が溶け、殿上に座り込んで涙を流しながら養心殿から引き上げられたように感じた。
李侍郎のことが決まった後、江倦も少しだけして膳所へと連れて行かれた。
まだ入らなければいながら、彼はすでに聞き取りやすい声が何かについて議論していることに気づいた。
「何？栄養薬膳ではないのですか。それはただ気血を調整するだけで、私の心臓、肺臓、脾臓、胃腸ともどういった効果がありますか？」
「他の臓器に対しても効果があるはずです？あなたの臓器が調整されたことはありますか？ありましたか？ありましたら何でも言わなくても効果があるはずです。」
「筋骨を強化できるのでしょうか？あなた刚才还不还說它是只能調養气血のものだと言ったのですね、人の言葉はなぜこんなに矛盾しているのですか。」
まあ、片方だけで争い合うことですね。
江倦：「……」
蒋家のその男の人は元々蒋軽涼だったのですね。
なぜそんな論争好きな人が…
江倦は後悔しました。彼が来るべきではありませんでした。
しかし—
彼は王様に少し怒っています。
しかしながら、王様に対する心配もあります。
ああ、也不知道彼が去った後、王様は欺されたりしていないのか。