舌尖の苦味が押し消され、蜜のような甘さがあふれん。
江倦は少し楽になったが、彼は薛放離の指を噛んでいた。考え事を重ねて、もう一口噛んだ。
この一口、江倦は強くなく、歯で軽くなぞった。復讐するよりもむしろ遊ぶような感じだった。
足りたと思うまで噛んだ後、彼は舌尖を使って指を押し出すようにした。
濡れた息吹が、薛放離は本来手を取り戻すべきだったが、先端の感触が柔らかすぎたため、行動しなかった。
一度押し出そうとしたが、江倦は何度も試みた。どんなに舌尖を使い尽くしても、猫のような力しかなく、少しも指を動かせなかった。江倦は薛放離を見て上げた。
彼は指を含んでいた、唇が微開いており、その表情は混乱していた。なぜ誰かが噛まれても手を引かないのかわからないのだ。
長時間見下ろした後、薛放離は微笑んだ。「やめない？」
江倦は鬱陶しく頭を点了。噛み足りたが、王様があまりにも協力してくれていたため、彼は何の復讐もできなかったかのような気配だった。
薛放離は手を取り戻し、ふと目を逸らして見た。指には水玉があり、舌尖が掠れた痒さはまだ解消していない。
多くの説明できない欲求がこの瞬間に起こった。
薛放離は無表情で指を捻り、侍が持ってきたハンカチを取り、ゆっくりと手を拭いた。
江倦は甘えんぼの締めをして音が曖昧になった。「苦いのは苦いよ。あなたは真実を言うつもりじゃないだろう。私の警戒心を下げるからだ。」
薛放離は優雅な口調で言った。「そんなに哄いていないと、あなたは信じてないだろう？」
江倦は意見があり、それを訂正した。「あなたが私を誘って飲ませたのではなく、哄いたのだ。」
薛放離は眉を少し上げ、江倦を見つめた後低く笑んだ。「王はわかった、次は哄いてやる。」
彼は谦虚そうに態度を取っていたが、江倦の気分はあまり良くなかった。彼がもう一度手を伸ばした瞬間、すぐにベッドに倒れ込み、幸せを失った塩魚饼のように横になりだった。
「起きなさい、食事の時間です。」
知らず知らずのうちに、侍人は菜肴を全て盛り付け上がっていた。江倦はゆっくりと座り上がり、彼の腰を揽む手があり、薛放離が抱き上げてまた自分の胸に押し付けていた。
江倦：「……」
彼は頭を上げ、幽かに問いかけた。「王様、あなたは先ほど私に再び怒らずに私を抱かないという約束をしているはず？」
薛放離は考え事をした後、「明日のことですね。今日はあなたが心臓の病気になっていたのですから、体が弱い状態でしたよ。」と無波な声で答えた。
「分かりましたね。」江倦は努力して同意した。
とにかく人形抱枕の最終営業日であっても、江倦は協力することを選んだ——王様を抱かれて座り、様々な食べ物を提供されることを受け入れる。
しかし、食べ続けている中で、江倦が갑자기箸先を噛み始めた。
「何ですか？」
薛放離は眉を寄せた。「なぜいつも噛んでいるのですか？」
江倦は彼の指责があまりにも不合理だと感じた。自分は何度も乱咬していないのに、しかしこれは重要なことではない。彼は疑問を投げかけた。「王様、あなたは私だけ食べさせているの？自分で食べていませんか？」
薛放離は無関心な声で答えた。「食欲がないのです。」
江倦が彼を見て銀色の箸を持ち取り、八宝豆腐を拾い上げ、「あなたには食欲があるのですよ。」と言った。
薛放離は目を垂らしたが、食べ物を食べる気持ちは一切無かった。江倦は「王様、私の胸はまだ痛んでいます。」と口ずさんじりながら言った。
言葉の後で、江倦は優雅に心臓のところを触れ、「あなたは仙子ではありませんね、露水しか飲まないのは許されませんから。」と言った。
薛解放離は彼と対視し、少年の口には威嚇が浮かんでいたが、眉頭は締めつけられており、顔色は憂慮に満ちていた。これは純粋な関心と愛情であり、純粋到ほとんど沈溺しようとした。
どれだけ時間が経ったのかわからなかったが、結局薛解放離は妥協した。彼は首を下がし、疲れそうに一口食べた。
逆投餌成功だった。
江倦は満足しており、何か成し遂げた成就感を感じていた。王様にさらに何かを与えたいと思ったが、その時、汪管庁は帰ってきた。
彼は礼をして、薛解放離に優しく尋ねた:「王様、陛下は奴を呼び出し、奴に尋ねて欲しいと命じました...」
汪管庁は首を下がし、「若き時、あなたは丹青に興味があり、しばしば絵を描いていました。陛下は奴に尋ねていますので、それらの絵...まだありますか？」と尋ねた。
薛解放離は突然目を覚まし上げ、淡々と見つめた。
彼の表情には変化がなく、往常と同じ顔色だったが、少し薄さと諷刺が加わっていた。汪管庁は首を下がしていても、心に冷たい感覚を感じ、肩を引いた。
もちろん、王様は昔のことについて話すのが好きではありませんが—
ああ。
薛解放離は何も言わず、汪管庁も待つことしかできなかった。
長い静けさ...、羹匙が壁に打ちつけられ、「どきどき」と鳴り響いた。江倦はそれを取り上げ、薛解放離の唇まで届けて、逆投餌を続けた:「王様、飲みなさい。」
汪管庁は一びっくりした。
「王妃—！」
汪管庁と江倦は合わせて二度しか会っていないが、彼は江倦に対する印象が良かったので、無意識に阻止した:「王様は…」
言葉を止めた。管庁としての汪管庁は当然ながら寸前の事を知り、何を言うべきか、何を言わるべきかを理解していた。
彼は本想言いたかったのは、王様が食欲がないということだった。
王様が食べたいと思ったら、自分で箸を下げるだろう——もちろん、時には王様が食事をするのはせっかくしていなければならず、毎日を強制的に食べることで精神と体力を維持していた。もし王様が箸を下げなかったら、どの程度優しい意図でも効果はなく、むしろ怒りになる可能性があった。
王様の狂気になると、誰にも耐えられないほどだった——況且、王妃は心疾患にかかわっていたため、驚嚇することも許されなかった。
「あ？」
江倦が頭を上げて、不明な表情で汪总管を見つめた。
汪总管は彼に直接言うことができず、江倦に対して摇头した。江倦はその意味を理解できず、考えを巡らせながら、手を上げっぱなしにしてると少し疲れたと思い、一旦王様の食事を終わらせるまで耐えようとした。
「王様、」江倦が言った。「早く飲んでください。私の手が痛いんです。」
薛放離はゆっくりと目を垂れさせた。そのスープの勺を見ていても、まるで自分が最も嫌うものかのような表情だった。汪总管は彼の不満な顔を見て、ほとんど江倦のために汗を流そうとした。
王妃は本当に——本当に——
本当にどんな言葉を使うべきか考えた途中で、彼らの王様が冷たいように頭を下げ、不満にそのスープを飲んだのを見かけた。
汪总管：「？」
王様が本当に飲んだのか？
さらに驚いたのはこれからだ。薛放離が鶏スープを飲んだ後で、江倦に対して目を上げて言った。「胸痛はなくなったかい？」
江倦は目の瞬きをして、全く恥ずかしげな態度で言った。「そうではないかもしれません。王様がこの食事を十分に食べれば、おそらく痛みは止まるでしょう。しかし、もし王様が適切に食べなければ、痛みが続くかもしれません。」
薛放離：「……」
「分かりました。」
彼は本想言いたかったのは、「王様はかなりの食欲がないですね」ということだった。
もし王様が食べたいと思ったら、自分で箸を下げるでしょう——もちろん、時には王様が食事をするのは苦手な作業で、毎日それを強制的にやることで精神と体力を維持していた。もし王様が箸を下げなかったら、どの程度優しい意図でも効果はなく、むしろ怒りになる可能性があった。
王様の気分悪さになると、誰にも耐えられないほどだった——況且、王妃は最近心疾患にかかり、驚嚇されることも許されなかった。
「あ？」
江倦が頭を上げて、不明な表情で汪总管を見つめた。
汪总管は彼に直接言うことができず、江倦に対して摇头した。江倦はその意味を理解できず、考えを巡らせながら、手を上げっぱなしにしてると少し疲れたと思い、一旦王様の食事を終わらせるまで耐えようとした。
「王様、」江倦が言った。「早く飲んでください。私の手が痛いんです。」
薛放離はゆっくりと目を垂れさせた。そのスープを見ていても、まるで自分が最も嫌うものかのような表情だった。汪总管は彼の不満な顔を見て、ほとんど江倦のために汗を流そうとした。
王妃は本当に——本当に——
本当にどんな言葉を使うべきか考えた途中で、彼らの王様が冷たいように頭を下げ、不満にそのスープを飲んだのを見かけた。
汪总管：「？」
王様が本当に飲んだのか？
さらに驚いたのはこれからだ。薛放離が鶏スープを飲んだ後で、江倦に対して目を上げて言った。「胸痛はなくなったかい？」
江倦は目の瞬きをして、全く恥ずかしげな態度で言った。「そうではないかもしれません。王様がこの食事を十分に食べれば、おそらく痛みは止まるでしょう。しかし、もし王様が適切に食べなければ、痛みが続くかもしれません。」
薛放離：「……」
「分かりました。」
彼の心の中では、次のように言いたかった。「王様は食欲がないようですね。」
もし王様が食べる気になったら、自分で箸を下げるでしょう——もちろん、時には王様が食事をするのは苦手な作業で、毎日それを強制的にやることで精神と体力を維持していたのです。もし王様が箸を下げなかったら、どの程度優しい意図でも効果はなく、むしろ怒りになる可能性があったのです。
王様の気分悪さになると、誰にも耐えられないほどだった——況且、王妃は心疾患にかかり、驚嚇されることも許されませんでした。
「あ？」
江倦が頭を上げて、不明な表情で汪总管を見つめました。
汪总管は彼に直接言うことができず、江倦に対して摇头しました。江倦はその意味を理解できず、考えを巡らせながら、手を上げっぱなしにしてると少し疲れたと思い、一旦王様の食事を終わらせるまで耐えようとしたのです。
「王様、」江倦が言った。「早く飲んでください。私の手が痛いんです。」
薛放離はゆっくりと目を垂れさせました。そのスープを見ていても、まるで自分が最も嫌うものかのような表情を見せました。汪总管は彼の不満な顔を見て、ほとんど江倦のために汗を流そうとしたのです。
王妃は本当に——本当に——
本当にどんな言葉を使うべきか考えた途中で、彼らの王様が冷たいように頭を下げ、不満にそのスープを飲んだのを見かけました。
汪总管：「？」
王様が本当に飲んだのか？
さらに驚いたのはこれからだったのです。薛放離が鶏スープを飲んだ後で、江倦に対して目を上げて言った。「胸痛はなくなったかい？」
江倦は目の瞬きをして、全く恥ずかしげな態度で言った。「そうではないかもしれません。王様がこの食事を十分に食べれば、おそらく痛みは止まるでしょう。しかし、もし王様が適切に食べなければ、痛みが続くかもしれません。」
薛放離：「……」
「分かりました。」
薛解放離は似笑非笑の表情で彼を睨み、江倦の真意は自然と知っていた。彼は銀箸を取り上げたが、食欲がほとんどなくとも、全てを味わった。
江倦は少しだけ残念そうに尋ねた。「王様、もう私に食べさせなくていいのですか？」
逆に彼を食べさせるのも楽しかった——王様は食欲がなくても、強がる彼のせいで、王様は食事をする不得不となった。非常に満足していた。
「いらない」薛解放離は淡々と言った。「持ち上げる時間が長くなると手が痛くなるでしょう。」
江倦は「あ」と答えて、食べさせないなら食べさせない、彼は汪総管を見て尋ねた。「汪公公、先ほど何と言ろうとしていましたか？」
汪総管は江倦を見て、そして丁寧に食事を楽しんでいた薛解放離を見たが、長々と首を揺し、「いいえ、奴の誤解でした。」と笑いながら言った。
彼は本当に思っていなかった——王様が如此食欲がないにも関わらず、妃の手で食べさせられる食物を食べるのだ。
さらに思っていなかったのは、妃に怒られないため、主催して食事をすることだった。
江倦は信じそうだった、頭を点了。
先ほど彼が食べられていたのでほとんど満腹になっていたが、胸に寄せられて行けないので、図々計計と菓子を弄りながら、薛解放離が銀箸をおろした頃、「王様、汪公公が言った絵はまだありますか？見たかったです。」と言った。
汪総管の息が詰まった。
彼はついに妃を描写するのに最も適切な言葉を考え出した。
——壺を閉じ込めて話すのと同様だ。
しかし何があっても、それは妃のせいではない。毕竟多くのことは彼には未知だった。
汪総管は行ったら来た、陛下から頼まれたものの実体は、虞美人像だった。
今度は乱して言うことを恐れ、ただ黙って手を下げるまま立った。
「王爺？」
江倦は薛放離の衣袖を引いて、頭を横に向け、「本当に見たいと思っています。」
薛放離は声が冷たく、余韻なく言った。「数年ぶり、この王もどこにおいたのか忘れてしまったのです。」
江倦は言い終わり、「もう少し探す？」と頑張って尋ねた。
薛放離は「そんなに美しいものはないわ。」と言った。
江倦は「それでも見たいです。」と言った。
彼は首を揺し、声がとても小さくなり、無意識で優しくなった。
心臓の奥底まで優しさが入り込んでいくかと思った。
なぜこんなに甘えるのか？
薛放離は江倦を見つめ続け、すぐに答えなかった。江倦も彼の反応が無かったことに気づき、手を離し眉間を締めて胸を押さえ、「王爺、少し辛い気がしてしまいました。」と言った。
薛放離は瞼を垂れ下げ、落ち着いた目で見つめた。
汪管事「……」
王妃は本当に病状を借じて傲慢だね。
王爺がどこにあるのか忘れてしまったと言ったのは婉拒だったのだが、それでも王妃は諦めなかった。さらに先に言えば、最初汪管事がこのことについて話したときも、王爺は何らの反応もなく、絵を取り出すのが面倒だったからだ。
今度は本当に王爺が言い返さないだろう。
畢竟それは王爺の母妃のもので、王爺はこれらの過去を極めて憎んでいたのだ。
ここに至って、汪総管は無言で息を吸い込んだ。
しかし——薛放離がついやかに口を開いた。彼の声は懐中 Wright に思わず、腔調も穏やかだった。
「見てみよう、」と薛放離は言った。「本王は人を見つけて絵を持ってくるつもりだ。」
汪総管は言葉を聞くと、驚いた表情を見せた。
王爺が答えたのですか？
王妃が絵を見るのを願っていたのに、王爺が認めているのですか？
江倦は内情を知らないため、目が笑みに曲がり、真剣な気持ちで言った。「王爺、あなた本当に良いです。」
薛放離は頭を低め、似笑うか似泣くような声で言った。「一回、この言い訳は使えないかもしれませんね。」
江倦のまつげを動かし、無邪気な目で見つけた。「言い訳なんて、私は本当に体が苦手なんだよ。」
薛放離は彼を見通し、立ち上がり、何か人に指示を与えたが、江倦はすぐに機会を目負って汪総管に言った。「汪公公、先ほど何を言うつもりだったんですか？」
「王爺が何を好きじゃないのですか？」
汪総管は一瞬で驚いた表情を見せた。ただちに気づき、困ったような表情で尋ねた。「王妃、絵を見たいとは、実は王爺を支えてくるために、私のことを聞きたいんだと思いますよね？ 」
江倦は「うーん」と言った。「私は刚才、あなたが言いたかったのを感じたんです。とても重要なことだったみたいですね。」
汪総管：「……」
何と言えばいいでしょう？
先ほどはただ王妃に王爺が食欲がないことを警告したつもりでしたが、どんなに王爺が食欲がなくても、王妃の前ではそんな問題ではないのです。
王妃はこのことの確認のために、知らずに王様の逆鱗を触らせてしまい、王様はそれほど怒りになった。しかし、王様は奇跡的にその要求に応じた。
これを思い出すと、汪管事の表情は複雑なものだった。これらのことを江倦に伝えることも問題ないだろうと思いながら、言葉遣いを慎重にして言った。「王様は食べ物に関していつも心結があり、母妃との関係にある。」
「王様が若かった頃……」
汪管事が何からどう言いべきかわわからないため、半日も唖然としながら、江倦は何か思い出したようだった。彼は汪管事に尋ねた。「王様はその母妃によって血肉を与えられていたのですか？」
汪管事が一愣し、「王妃がそれを知っていますか？」
実際にはもっと深刻な問題があった。
汪管事は低く言った。「ある理由により、虞美人は王様に対してあまり優しくなかった。彼女は王様に血肉を与えただけでなく、時には毒を与えていた……」
薛放離が指示した後で戻ってきたとき、彼は懶散な態度で江倦を胸に引いた。この度は、江倦は何言も述べず、被られることを任じた。
江倦は初めて自分の姿勢を変えずに被人抱かれることを受け入れた。薛放離は下から彼を見て考え事をした。江倦は驚いて尋ねた。「何ですか？」
薛放離は若者な表情で答えた。「何も。」
江倦は「あ」と答え、頭を下げて考え事を続けた。しばらくすると、彼は薛放離に尋ねた。「王様、なぜあなたが食欲がないのですか？」
薛放離は一愣し、思い出したのを笑いながら言った。「食べ飽きたのかな。」
江倦の睫毛が震え、頭を上げて見上げた。彼の目には悲しみと哀しみがあり、すべての苦しみやそれらの背後の痛みを理解しているかのように感じられた。
江倦は腰にかけられていた手を握りしめた。「王様、あなたは嘘を言っていますね。」
彼はゆっくりとした声で言った。「王様、少し悲しい気持ちになりますよ。」