夜が深くなった。
こうかんしが提灯を持って涼風院に入ってきた。夜が下りると、城下全然音声が聞こえず、女房たちは一言も不说に立っており、唯有歌姫がささやかな歌声を響かせていた。
「璧月よ毎夜満ちる、琼樹よ朝々新しく……」
薛放離は軟榻に腰掛け、冠は取られており墨色の髪が垂れ下がり、蒼白な肌と殷赤な唇の映え合わせで奇妙に魅惑的な印象を受けた。
「王様……」こうかんしが幕を巻き戻し、そばまで近づいておしゃべりした。「賀礼は届きました。」
薛放離はすっきりとした声で尋ねた。「彼が好きですか？」
こうかんしが正直に答え、「奴の見たところ三公子の顔には驚きしかなく、喜びはありませんでした。また、これらの箱を持ち帰らせることを命じました。」
薛放離は微笑みながら無関心だった。「明日考えます。」
言葉が終わった後、彼は指を動かして金葉をいくつかこうかんしが怀に投げかけた。「お礼です。」
こうかんしはすぐに一つ取り、歯で少し噛んだ。彼は金色の歯跡を見て笑顔にならずに、「ありがとうございます！王様！」と叫んだ。
薛放離はもう答えない。
こうかんしが金葉を預け、どのように使いたか考えていたとき、红袖閣へ酒を飲んでいなかったことを思い出した。今度はもっと美しい嬢たちと一緒にいくつもりだった。
夢が広がっていた途中で、こうかんしはまた何かを思い出し、心の波に立ち去らぬまま、「あ、王様、奴忘れましたが一件ありました。」と忙しく言った。
「え？」
「奴が着いたとき、三公子が……」こうかんしが面持ちが変わった。「王様があたらしい人ですと言っていました。」
「……」
薛解放り一震、短い間の驚きを経て、彼は笑み出しました。
「いい人だね。」
これは薛解放りが初めて誰かからこんな評価を受けたことでした。暴虐で反復無常なことで聞き飽きた耳に、この形容詞はまるで新鮮さ満点でした。
考えれば考えるほど面白いと思った薛解放りは、弾いていた歌姫に向かって笑み浮かべて尋ねました。「紅玉よ、你看、お王様はいい人だろう？」
呼ばれた歌姫は身を震わせ、弦を間違えて弾きました。彼女は頸静脉を突らして言った:「王様、王様はもちろんいい人ですね。」
「嘘だね。」薛解放りは優しく言いながら、「こんなに怖がってるの？お王様が偽言嫌うことを忘れたのか？」と尋ねました。
歌姫の顔色は白くなり、再び答えることができなくなりました。彼女は素早く膝を屈げ、横にある手も揺れ動きを見せました。
薛解放りは笑みをやめ、無味気な目で言った:「跪き好きななら、それで跪いていよう。」
歌姫の弾くことは止まりましたが、舞姫はまだ踊り続けました。スカートがふらついていく中、高官事が目を見張り始め、一人がバチを取って強制的に座りました。すぐに、歌う声が再び響きました。
薛解放りは数杯飲んで、疲れたような表情をして手を下げるのをやめませんでした。酒卮は「砰」と地面に落ち、酒が散り散りになったり、衣服のフロントが濡れてしまったのに彼はまったく気にしない様子でした。
高官事が状況を見て、横にある香草を点きました。
これは西域から来た香草で、安神や助眠効果があります。
靡靡な音と青い煙、沈黙した松の香りの中で、すぐに高官事が眠りに落ちました。彼は強いて目を開け、軟らかい座席上の人を見てみましたが、薛解放りは目を閉めていたものの、指先はリズムに合わせて軽く叩いていました。
——香草が少なかった場合は薛解放りには効果がなく、多かった場合も彼は一晩寝ることができるものの、翌日はさらに疲れた状態になってしまった。したがって、全く眠らない方がいいだろうと考えました。
高官事が無言で嘆きました。
私たちの王様は時々頭痛するだけならまだしも、なぜ夜でも落ち着かないのか。
明らかに天潢貴族ですが、毎日が苦しんで過ごしています。まだ彼ほど快適ではありません。
高管事を嘆息させながら、再び頭を下げるなり、そばで眠りにつきました。しかし、軟榻上の薛放離は目を覚まし、若有所思に彼を見つめています。
人間一生には必ず何かが欲しくなるものです。この管事は王府の人々から避けるべきだったのに、自分は火鉄桶に入りました。それは好色さによるものでした。
そして三公子は何でしょうか？
薛放離は心不在焉に音楽を聴いていました。
また1夜無眠です。
翌日。
車夫はすでに府外で待っていました。江倦が車に乗るとき、薛放離はすでに座っていて瞑想していました。
男の人はおそらく新しく入浴したらしい、髪梢にはまだ濡れ気があります。音響に気づき、彼は目をひらき、まぶらむ表情で倦怠な声で言った。「昨夜は快適に休むことができたか？ 」
江倦は床につくのが苦手で、ほとんど頭打ちの眠りに入りましたが、夕方には2度も痛めたために覚め上がってしまいました。しかし、これは乗り越えることができます。江倦は答えた。「まあいいです。 」
薛放離は頷き、彼をもう少し見つめました。
人間は同じ場所で2回倒れないようにしなければなりません。今日の江倦は特に関白の外衣を選んでいました。鮮やかな色合いと特殊な美貌が彼を飾っていましたが、唇の色は薄く、性格も清々しい。その冰肌玉髪は、濃い色でも仙風に見えました。
それ以外にも、江倦は身から装飾品を一つも持たない、素朴でした。
薛放離は眉を少し上げ、「贈答の品物、好きではありませんか？ 」と尋ねました。
江倦はなぜそんな質問になったのか分かりませんでしたが、頭を振りました。「いいえ、私は好きです。 」
彼は穏やかな態度で言いましたが、目には欲求の兆しもなく、薛放離は尋ねました。「好きなならどう使わないのですか？ 」
江倦は正直に答えた: 「とても貴重で、それに……」
片方だけででも絶世の名品であり、彼には値しない。壊しそうだ。社交的なマナーが許さないなら、江倦はもどりたくてもそれはなかった。彼はただ塩魚のように過ごしたいと思うだけだ。混じり込んで死ぬままでいい。そんな栄華堂々な葬儀には参加したくない。
薛放離は彼の言葉を終わらせずに手を上げ、疲れた顔で額を支えている。江倦は彼の不快を感じ、軽く尋ねた: 「あなたは昨夜あまり休みなかったのですか？」
「うーん。」
病気がもっと重くなったのでしょう。
江倦は言うべきことがあったが、原文によると薛放離の病気は御医にも解決策がなく、今それを告げるだけでは何もお手伝いできない。
ここで考えると、江倦は彼を邪魔せず、簾を開け好奇心旺盛に外を見てみた。
通りには人々が行き交い、花灯が高々と吊がれており、小売りの叫び声が止まらず、どこへでも無比の盛り上がっている。
江倦は興奮しながら見ていて、「後で街を散歩できるかな？」と薛放離に尋ねた。
彼の病気からして、江倦は入院していたり家に閉ざされていたりしており、実際には人波に絡むのが好きだったが、彼の破損した心臓はいつか停工を宣言するかもしれないため、全く動けないことは許されなかった。
薛放離: 「あなたは散歩したいのですね？」
江倦: 「うーん。」
彼は頭を転がし、明るい目で見つめている。薛放離は彼を見つめて、「あなたはそれらのことを好きではありません」と突きつけた。
江倦は困惑して尋ねた:「あ？何が好きでないのですか？」
しかし、薛放離は説明する気配なく、散歩したいなら散歩しようとした。
江倦は満足感に包まれて簾を下げるところだったが、突然血まみれの皮肉を見て手が固まった。
彼は驚いた。雪放離が目を上げ、「何だ？」と言った。
江倦は見ないのが怖くて、目が揺れ回っていた。「……オオカミの皮。」
遠くで、猟人が猟刀を持っており、利かにオオカミの皮を切り下いでいた。彼は時々オオカミの皮を持ち上げて他の人に見せ、血塗られた肉がぼろぼろしていた。
猟人の足元には、小さな籠子があり、その中に縮み込んでいる若きオオカミがいた。全身に血をついており、恐怖で目を大きく開け、しみじめていた。
「怖いの？」雪放離は懶散に尋ねた。
「いいえ、」江倦は頭を揺した。眉をひそめたと、「彼らはとても悲しいわよ。」と言った。
「悲しい……」雪放離は笑って、何か思い出しているのか知らなかったが、表情には若干の嘲弄があった。「心配するわけ？」
江倦は点头した。少し考えた後で、江倦は言った。「私は——」
「大きいのはもう死んでいたよ、」彼が言うことを知ったかのように雪放離はゆっくりと言った、「小さいのは、爪と歯も折られちゃったわ。助けるとしても、生き残る時間もないわね。」
江倦は驚いて呆れてしまった。「こんなに…。」と言った。
雪放離は尋ねた。「まだ助けるつもり？」
もちろん助けるつもりだ、江倦は頭を点了が、若きオオカミの傷がそんなに深いから、山林に戻すだけじゃないらしい。江倦は躊躇しながら雪放離を見つめた。
——ペットを持つには部屋メイトからの許可が必要だった。雪放離も少し部屋メイトに該当した？
「いいかい？」
江倦は彼の意見を求めたが、雪放離は興味深く尋ねた。「なぜ助けるつもり？そのオオカミの牙と爪は折れていて、それを飼う意味は何だ？」
「とても苦しんでいたわよ、」江倦は不確かな声で言った、「でもまだ少し役立つはずだ。伤治ったら警備犬になれるし、人を驚かせるのもできるはずだ。」
薛解放離は彼をみて言わず。どうしてか、薛解放離は高管事を想起させられた。
——「奴隷が到着したとき、ちょうど三公子が…三公子が王様は良い人だと言っていたのです。」
良い人ですね。
「あなたの意見を求めましたが、」薛解放離は笑みながら首を揺した。「いけません。」
江倦：「分かりました。」
彼の態度には少し落寞がありましたし、何かを責めるわけでもなく、ただ頭を回して静かに幼狼を見つめ、睫毛を下がらせ努力して考え始めました。
とても優しいですね、あまりにも優しいです。
薛解放離は優雅に彼を観察し、手首にある小さな葉紫檀の仏珠を触り、ゆっくりと摩挲しました。江倦がまた話し始めたときまで続けました。
「蘭亭。」
彼は婢女を呼び出し、兰亭は困惑した表情で目で尋ねかけました。江倦は彼女に言った。「その2匹の狼を買ってくれ、猟人にはもう少し銀貨を与えてあげてください。剥がされた那只…猟人に埋めてあげてください。小さな那只は負傷を回復したら解放してください。」
江倦は努力しました。
どうせなら、まずは命を守ることです。
蘭亭は頭を点了すぐに行動に移しましたが、言葉の間もなく猟人は狼全体の皮を剥がし、籠を開けて中にいる幼狼を取り出し、攻撃することを準備しました。
幼狼は台座に押されており、猟刀が高く舉げられ、切る直前、全身に血が染んだ幼狼が突然激しく掻き回りました。猟人はそれを防ぐことに気づかずに逃げてしまいました。
人々はすぐに鳥兽散して避難し始め、猟人は刀を持って追いかけながら怒鳴しました。「この畜生、どこへ逃げて行くの！？」
幼狼は一足ずつ歩み、突き当たりで江倦との目が合わさりました。そして彼女は躊躇することなく追いかけてから奮力と一躍を発動しました。
「王子を守り！王子を守り！」
高管事が驚いた表情を見せ、すぐに助けを求めて叫びました。侍衛たちは素早く剣を取り出し、それを地面にひどく打ちつけました。同時に江倦は何かが顔を濡らしたのを感じ、温かい液体でした。
江倦はすぐさま拭おうともしなかったで、急いで見てみると、侍衛たちの長い剣が若きオオカミに触れています。それは痛みを忍びながら丸みをとり、涙をこぼしながら江倦を見上げ、悲しみの鳴き声をしました。
「この畜生、」高管事が近づき、足でオオカミの子を蹴りました。「本当に目がないわね。」
刀を持った猟人が急いでやってきました。彼はすぐに高管事を認識し、これは王宮の馬車だということを悟り、「哐」という音と共に猟刀すら握れませんでした。
猟人は即座に膝をついて、馬車に向かって頭を叩きました。「王子、赦びます！王子、赦びます！私はこの畜生を見ておろそかり、それをあなたを傷つけさせました。すぐにこれを斬りますので、謝罪しますね！」
その言葉と共に猟人は戦々恐れしながら刀を取り上げましたが、薛放離は何も言わず、阻止することもなく、ただ見守り続けました。
この畜生を斬るとして王に释かられるかどうか、猟人は全く自信がありませんでした。しかし、これを斬らないと絶対に楽には処罰されないことを知っているため、歯車を噛み締めて一撃を与えました——
「やめ！」江倦はすぐに阻止しようとしました。猟人は驚いた表情を見せ、無意識に手を取り下げました。江倦は薛放離に対して言いました。「先ほどそれは人を傷つけるつもりはありませんでした。その歯と爪は破れています……」
江倦は若きオオカミの湿った目を見ると、無比の痛みを感じました。彼は骨をこじらせながら薛放離に尋ねました。「これを赦びますことはできないでしょうか？」
薛放離は何も答えませんでした。
面白いですね、本当に面白いですね。
江尚書が心に捧り上げた二公子江念が多大な苦労をしているのに対し、愛されない小息子の江倦は透明な心と菩薩のような思いやりで育ってきました。
無言の中で高管事が鼻を観察しながら心を観察していましたが、彼の心の中では何度も唾髪飛ばしました。
これは何をしているのですか？
三公子は本当に私たち王子を大慈しげと見てるのでしょうか？
前回懇願の人、処罰として連坐されてしまったのですね。
本当に天の高さや地の厚さを知らないですね。
「……王爺。」
江倦自身も気付かなかったほど柔らかい声でした。
薛放離はついに瞼を開きました。
江倦の顔には、血しみがついていました。鮮やかな一点が雪中の紅桜のように、春晓のような色をしていました。江倦原本は薄霧のような存在でしたが、この一痕の艶色によって、果てに塵世の中に引き込まれ、唯独その栄華を目の前にしかみませんでした。
そして彼の透明な瞳には、祈りが詰まっており、無欲無念ではなかったのです。
「いいわ。」
どれだけ時間が経ったのかわからないが、薛放離は悠やかに口を開き、捉えどころのない笑みを浮かべました。