すぐに誰かが殿内に入りました。
「微臣の謁舘です——」
안평こうは礼をしようとしたところ、弘興ていは手を振って「いいやいいや、多礼する必要はありません」と言いました。
安平こうは体を正め、殿内の他の二人を見て眉間を寄せました。
江倦？
なぜここでか？
今日の安平侯の宮内参上は、弘興帝に結婚式を賜願することでした。
天の骄子として、安平侯は常に自身と江倦との結婚約束について不満を持っていました。この郷下出身の少年は、胆小で畏縮し、人に対しても直視しないような話し方をしており、目には忧鬱が見られます。
彼はこの未婚夫を強く嫌いしており、その約束を認める気もありませんでした。そして江倦も侯府に足跡を踏む資格はありませんでした。
しかし、その舅父はそう考えていませんでした。
安平侯の父母は早世し、長姫君（彼の姨母）が彼を姫君邸へと連れてきました。彼は舅父と姨母によって育てられ、この婚約もその舅父によって結び付けられました。
当時、安平侯は婚約を解除しようとしましたが、まだ爵位を継承していなかったため、大興律令によると爵位の継承は降級につながります。長姫君はこれを何度も宮内で申し立てましたが、安平侯はこのタイミングで問題を作り出さないために再び提言しませんでした。
そして今度は侯位が確立し、舅父と姨母も京から散歩に出ているため、安平侯はこの機会を利用して婚約を解除しようと宮内に参上して結婚式の賜願を求めました。
彼らが帰って来るまでには木は成舟であり、聖上の口説は変更不可能です。舅父がどれだけ怒ろうとしても無駄です。
しかし……
安平侯は江倦と出会うことを想定していませんでした。
先日は彼はすでに言葉をはっきりと述べていたのです。江倦が聞き入れてくれたことを願っています。また自分自身に執着しないでください。
そう思って、安平侯は警告のような目つきで江倦を見ましたが、若者は преждеのようではなく、見た目だけで優しく見つめつめただけでした。安平侯は彼の側面しか見えませんでした。
王の隣に立っていました。肌色は白皙で、まつげは下がり、黒い髪が垂れて顔を覆っていました。なぜか柔らかく従順な印象を与えました。
安平侯は一瞬驚いたが、それが幻覚かと思ったのか、江倦が何か変わったかのように感じました。
彼は......
「照時よ、宮殿に来るのは何かあるの？」
弘興天皇が言葉を出し、安平侯が江倦について考えていたことを妨げました。彼は気を取り戻し、「陛下、私にはお願いがあります」と弘興天皇に対応しました。
数日前、安平侯は尚书府で江念を見舞いに往きました。去るとき江念が突然手を握りしめて泣きながら尋ねました。「侯爷よ、あなたはそれでも私を必要としているのですか？」
安平侯は全身が揺れたが言葉が出ませんでした。江念は悲しげに言った。「……あなたの中に私がもういなくなったのでしょうか？」
なぜないのですか？
安平侯の心と目には江念しかなく、他の誰もいなかったのです。夢を見ても夢の中で現れるのは江念ばかりでした。
同様に尚书府の公子ですが、江倦は何でもできていないのに対し、江念は彼とは違いました。江念は金枝玉葉で、格調が温雅で端方でした。見た目が優雅だけではなく、美人は骨つきの中から美しいとされています。江念は京城第一の美人が称えられていました。
心地よい性格を持っていて学問も豊かで、安平侯はすでに引きつかったのです。しかしこれまで江念からの返事がなく、元々は静かに守護しようと計画していた彼が想定外のこととなったのが江念が手を握るということでした。
狂喜の後、安平侯は江念を抱きしめました。「私の心の中に私がいるのか、あなたは何とも知らないのですか？」
江念は彼の胸を覆い隠しました。安平侯は体の温もりを感じながら揺れる気持ちが落ち着き始め、また秘密の決定を下しました。
——江倦との結婚を解除し、江念と結婚します。
微臣は陛下に、微臣と将軍府の二公子江念との結婚を賜願いたが思っております。
安平侯が言葉を終えると、余光で江倦を見渡した。
彼にとって、江倦は大義不懂で時勢を判断できない少年だ。離王に成婚しても、妃子としての自觉があまりないようだ。往々にして江倦の自分への執着さを考えると、安平侯は彼が場面を伏せてしまう可能性を感じた。
ただ一人ではなく、他の人々も無意識に江倦を見つめ始めた。連汪総管も自分の目を制御できず、視線をそらした。
江倦：「……」
なぜみんな自分を見るの？
愛する安平侯は過去の江倦だったが、現在の江倦とは何関係があるのだろうか。
そう考えながら、江倦は笑い、祝福を伝えるとともに自分の無罪さを証明しようと試みた。
あなた方は主人公オフにあたり、私は主人公ディフェンダーです。天作の良偶であり、すぐに結婚させてください。
安平侯は江倦を見つめ合わせて、一瞬間驚いた。
少年が彼を見つめているように見えた。その視線は透明で、唇は優しく上に曲がり、目も半月のような弧度を描いていた。
本々と美しい顔つきで、この笑いではさらに美らしさを増してみせられたが、ただ少年の唇色が淡すぎ、体格も細弱すぎる。ガラス彫刻された美人像のように、脆弱で壊れそうだった。
安平侯は一瞬間恍惚した。
彼の質感はどうこんなに変わったのか？
そして以前江倦は自分が触れたときには首を垂げていたり、襟を握ったりしていた。彼はその气质が沈黙で粗野だと嫌っていたことから、顔がこんなに美しいとは気づいていなかった。
しかし……
美はどのようにしたのでしょうか？
彼女はただ美しい皮膚だけのものであり、彼女の心は小念のような優しい気持ちとは比べられません。
短い間恍惚を経験した後、安平侯は驚いたばかりでした。
少年は無関係げに笑い、気配なく、まるで聖上に対して結婚許可を求めているただの人が向かって来た恰好のことだったかのようにしていました。
彼は気にしないのですか？
安平侯は困惑していました。
江倦はもちろん気にしませんでした。
安平侯を見つめられたことに気づいた江倦は、丁寧に頭を下げて挨拶をしてから、目を離し、薛放離の方に近づきました。
薛放離は横目に見过来、江倦は首を傾げ、困惑しながら彼に対して目を細めた。安平侯よりも、彼女は薛放離と馴染みがあり、もっと近づきたかったようです。薛放離は長く見つめ、最後に笑いながら目を上げました。
伝説は、実はそれほどではありませんでしたか？
安平侯は予想外に薛放離と視線が встрかったのです。
薛放離は半開けたような微笑みをして彼を見つめ、その表情には骨の深さのある寒さがありました。安平侯は恐れを覚えた全身が危険を感じ、まるで猛獣から見つめられていたかのような毛骨悚然の感覚がした。彼は慌てて視線をずらしました。
同時に弘興帝も言った。「賀馬卿、この事は知っていますか？」
安平侯は落ち着いて、「…分かりません」と応えました。
弘興帝は笑い、「お前、おじいさんを舅舅にかけるつもりなのかね。」と言いました。
安平侯は頭を垂れ、言葉を言いませんでした。彼はどのように答えればいいのか考えようとしたものの、また無意識に恍惚していました。
江倦の態度を理解できませんでした。
先数日前、江倦は退婚されたことで江念を湖に投げつけました。そして昨夜も彼らの結婚約束の証物を保持しようとしたし、玉珮が壊れないように惜しみましたが、なぜ今日そんなに関心がないのでしょうか？
安平侯は何言も述べず、弘興天皇は考えつつ首を揺しました。「朕には不適切だと思います。結婚ということは儿戲ではないでありますか？朕が承認しても、後から駙馬様に満足しない場合は、善意を誤ったことになりますからね。」
安平侯はようやく気を取り戻し、口を開きました。「陛下……」
弘興天皇は手を振り、「朕の介入は家事には控えさせていただきます。駙馬様が帰ったら、あなたたち自身で話し合うのがよろしいでしょう。」
安平侯は後悔深く、計画豊かに来たつもりでしたが、緊要な瞬間に神経を失いてしまったのです。
しかし、彼は諦めませんでした。考えた後、安平侯は言いました。「陛下……」
そのとき、殿の外で汪総管に目を投げかけました。汪総管はそれを理解し、頭を点了数回、そして弘興天皇に耳より幾言をささやきました。弘興天皇は安平侯を止め、「何かありましたら後から話し合いましょう。まずは朕と膳事を楽しんでください。」
少しの間、弘興天皇は「老五、最近沈道長が朕のために鹿茸血酒を作りました。あなたの体調も悪いですから、ぜひ品尝してみてくださいね」と言いました。
薛放離は頭を下げ、汪総管はすぐに指示し、女性の手助け者たちは一つずつ入り込み、すぐに一卓の食事場が設けられました。弘興天皇が最初に座り、「あなたたちもゆっくりと、緊張せずに」と言いました。
汪総管は血赤い鹿茸血酒を持ち出し、弘興天皇に飲ませました。弘興天皇は突然「老五、先に駙馬様があなたの太傅でしたよね？覚えていますか？」と尋ねました。
弘興天皇の声は穏やかでしたが、飲んだ血酒が歯を染め、茹毛飲血するかのような印象を与えました。
薛放離「特に思い出しません。」
弘興天皇も何か言うこともなく、「駙馬様は当時状元で京都を走り回る若き少年でしたね。今では……」と嘆きました。
彼の長い息吹いた後、弘興天皇は安平侯に向け「あなたの伯父はいつも通り、一日中遊手好闲をして釣りや飲酒をしているのでしょうか？」と尋ねました。
安平侯は無奈な微笑みを浮かべましたが、言葉を述べる余地がありませんでした。
弘興帝は冷たに息をついた。倉総管は慢々と酒匙を使って血の酒を混ぜ、濃厚な赤みが杯の中で湧き上がっていく。彼は再び弘興帝に一口飲ませて、弘興帝の唇もゆっくりと猩紅な色を取り始めた。
「王様、奴……奴婢、ご飲し奉仕します。」
鹿茸血酒を捧いで薛放離の側面へと膝下になり、侍女は杯を持ち上げようと努力したが、薛放離への恐怖によってほとんど揺れ狂っていた。その結果、血の酒も杯の中で揺れていく。
弘興帝は聞くと軽く言った。「老五、これを試してみて、この酒は腥いけど効果は良い。慣れ次第なら朕は沈道長に処方箋をコピーさせてあげるから、将来的に邸宅でも飲めるようにしよう。」
彼はつぶやきながら、唇の動きとともに歯や舌、甚だし全体的な口の中に血の跡が残っていた。重厚な血腥が殿内を広がっていく。薛放離は顔もつけずにしばらく見守った後、目を垂らした。
侍女は揺れる酒杯を持ち続けている。
揺れ動く血液の中で、薛放離の耳元に女性の不規則な泣き声が聞こえた。
「あなた、私が十月怀胎で生まれた子供です。なぜ私に向かっていないのですか？なぜ私に向かっていないのですか？」
「あなた、この野種は死ねばならない、死ねばならないのです——！」
「あなたの肉を食べさせ、私の血を飲ませて、死んだ後地獄に墜ちて永遠と解放されずになるのだ！」
大変騒ぐ、あまりにも騒ぐ。
頭脳の脇に痛みが広がり、鋭い痛みが襲い来る。薛放離の目の前は猩紅色になり、嘔き起こすような血腥を嗅ぎながら、唇から血を滴らしていた弘興帝を見ると息が粗くなり始める。
本当に作戦するような気持ちだ。
彼は頭痛に苦しんでいて、かつてびっかりと気分悪くなった。無限の怒りが覚醒し始め、薛放離は声を聞いた。
「王様、何か起こりましたか？」
その声は軽く、懸念を含んでいた。
同時に、彼の рукавが引かれ、謝方離の鼻先で匂っていた血臭も少しずつ消え去り、代わりに若者の身についた薬草の香りを嗅ぐことができた。
無比に清潔で純粋な息吹だった。
この瞬間、彼は地獄から人間に戻ったと感じた。
江倦は彼が反応しなかったことに気付き、恐れていての侍女の前に言った。「一時置いていい。」
侍女はその言葉に従って手を下げるようだったが、酒杯がまだ落ちずにいたところ、謝方離は冷たく目を上げた。侍女は予想外の対面をされ、驚きのあまり震えながらこの鹿茸血酒を覆せてしまった。
「clang——！」
血酒が謝方離の玄色の上衣に濺かれた。侍女は一瞬間気失い、直ちに泣き出した。彼女は慌てて膝下に降り立ち懇願した。「王様、奴婢、奴婢……」
謝方離は極度倦怠で、彼を無視し、ただ目のを細め込んだ。
江倦は谢方離の状態がおかしいとぼんやり感じた。「王様、何ですか？」
弘興天皇も皱み目をして尋ねた。「五郎、大丈夫ですか？」
謝方離は何言答じなかった。江倦は躊躇しながら彼の手を引いてみて、还好、負傷していなかった。江倦が解放しようとしたところ、その手が突然握りしめた。
江倦は一瞬間驚いた、迷ったように見渡した。謝方離の表情は穏やかであり、見る目もなかったが、江倦を握っている手は震えている。巨大な痛みを耐えているようだった。
江倦は何能にもできないようにその手を持たされたままだった。
しかし、謝方離はますます強く握り続け、江倦の痛みも増していった。
弘興天皇は再び尋ねた。「五郎、大丈夫ですか？」
謝方離はまだ何言答じなかった。江倦は頭を上げて痛みを忍んで代弁した。「王様は大丈夫です。」
彼の目は濡れかいており、まつげも柔らかくつき合っていた。泣きたそうなのに泣かないようだった。アンピンホウは無意識に視線を合わせると即座に動きを止めた。
彼自身は何気分だと思えなかった。ただ心拍が擂鼓のように聞こえただけだった。
しかし、これは全くあり得ないはずだ。
彼はどうして浅い皮相で引きつられてきたのか？
ホウシンテイは言った。「お五番、あなたが住んでいたレイコウデンにはまだ清潔な衣装があるはずなので、まず衣装を替えてくるのがいいだろう。」
今度はチャンジュアンに代弁することはできなかったので、ただ手を振ってみせた。シェフューリは淡々と言った。「うーん。」
そして手を離した。
シェフューリが立ち上がるとすぐに誰かが彼の向こうへ案内が始まった。チャンジュアンはどうすればよいかわからなかった。ホウシンテイはワングゾウカンに目で伝え、ワングゾウカンは忙しく笑顔を見せ、「王妃は初めて宮殿に入られますね。なぜなら奴がお手伝いしてどこでも見回すのもいいでしょう？」
完全な未知の環境の中、チャンジュアンは無意識にシェフューリに助けを求めた。彼のまつげはまだ濡れかいており、シェフューリは足取りを止めた。一時、無表情で頭を傾けた。それから、チャンジュアンが答えた。「いいわ。」
アンピンホウはその様子を見てまるで何かを悟ったように見せた。
チャンジュアンはなぜ彼を外人だと思ったのか、なぜいつも反応しなかったのか。
王に離れていくことを怖がっているのか？
どこへ行くべきか止めるべきか、何一つ自分で決断できないのか。
方才のようになるのは欺されているだけなのか？
こんな考えの中で、チャンジュアンがアンピンホウを通り過ぎると、アンピンホウは低く言った。「後で何か言うことがあるから。」
チャンジュアンは彼を見つめ詰めたがすぐに出て行った。何も聞いていないかふりした。
彼の目には濡れかかったような光があり、まつげも柔らかくつき合っていた。泣きたそうなのに泣かないようだった。アンピン侯は無意識に視線を合わせると即座に動きを止めた。
彼自身は何気分だと思えなかった。ただ心拍が擂鼓のように聞こえただけだった。
しかし、これは全くあり得ないはずだ。
彼はどうして浅い皮相で引きつられてきたのか？
ホウシンテイは言った。「お五番、あなたが住んでいたレイコウデンにはまだ清潔な衣装があるはずなので、まず衣装を替えてくるのがいいだろう。」
今度はチャンジュアンに代弁することはできなかったので、ただ手を振ってみせた。シェフューリは淡々と言った。「うーん。」
そして手を離した。
シェフューリが立ち上がるとすぐに誰かが彼の向こうへ案内が始まった。チャンジュアンはどうすればよいかわからなかった。ホウシンテイはワングゾウカンに目で伝え、ワングゾウカンは忙しく笑顔を見せ、「王妃は初めて宮殿に入られますね。なぜなら奴がお手伝いしてどこでも見回すのもいいでしょう？」
完全な未知の環境の中、チャンジュアンは無意識にシェフューリに助けを求めた。彼のまつげはまだ濡れかいており、シェフューリは足取りを止めた。一時、無表情で頭を傾けた。それから、チャンジュアンが答えた。「いいわ。」
アンピン侯はその様子を見てまるで何かを悟ったように見せた。
チャンジュアンはなぜ彼を外人だと思ったのか、なぜいつも反応しなかったのか。
王に離れていくことを怖がっているのか？
どこへ行くべきか止めるべきか、何一つ自分で決断できないのか。
方才のようになるのは欺されているだけなのか？
こんな考えの中で、チャンジュアンがアンピン侯を通り過ぎると、アンピン侯は低く言った。「後で何か言うことがあるから。」
チャンジュアンは彼を見つめ詰めたがすぐに出て行った。何も聞いていないかふりした。
彼の目には濡れ気らしく輝いており、まつげも柔らかくつき合っていた。泣きたそうだったものの、まだ涙を垂れないようにしていた。アンピン侯は無意識に視線を合わせると即座に動きを止めた。
彼自身は何気分だと思えなかった。ただ心拍が擂鼓のように聞こえていただけだった。
しかし、これは全くあり得ないはずだ。
彼はどうして皮相だけで引きつられてきたのか？
ホウシンテイは言った。「お五番、あなたが住んでいたレイコウデンにはまだ清潔な衣装があるはずなので、まず衣装を替えてくるのがいいだろう。」
今度はチャンジュアンに代弁することはできなかったので、ただ手を振ってみせた。シェフューリは淡々と言った。「うーん。」
そして手を離した。
シェフューリが立ち上がるとすぐに誰かが案内が始まった。チャンジュアンはどうすればよいかわからなかった。ホウシンテイはワングゾウカンに目で伝え、ワングゾウカンは忙しく笑顔を見せ、「王妃は初めて宮殿に入りますね。なぜなら奴がお手伝いしてどこでも見回すのもいいでしょう？」
完全な未知の環境の中、チャンジュアンは無意識にシェフューリに助けを求めた。彼のまつげはまだ濡れ気らしくおり、シェフューリは足取りを止めた。一時、無表情で頭を傾けた。それから、チャンジュアンが答えた。「いいわ。」
アンピン侯はその様子を見てまるで何かを悟ったように見せた。
なぜ彼を外人だと思ったのか、なぜいつも反応しなかったのか？
王に離れていくことを怖がっているのか？
どこへ行くべきか止めるべきか、何一つ自分で決断できないのか。
方才のようになるのは欺されているだけなのか？
そんな考えの中で、チャンジュアンがアンピン侯を通り過ぎると、アンピン侯は低く言った。「後で何か言うことがあるから。」
チャンジュアンは彼を見つめ詰めたがすぐに出て行った。何も聞いていないかふりした。
主人公に近づくと不幸になる。
無力な姿勢で演じる、これが彼の得意技だ。
江倦はほとんど拒否を顔に出していたが、安平侯は自分の推測を確信した。
すぐに殿内で残ったのは安平侯と弘興帝のみだった。弘興帝は安平侯の性格を知り、決意したことには執着になりすぎると分かち、無力に言った。「どうする？結婚式を朕から要求するつもりだ？」
安平侯が言うところだったが、江倦の濡れたまつげと湿った顔が思い出されてしまった。露のような甘みのある玉の弁として、潤いに満ちていた。
何故か、安平侯は頭を揺した。